La estimulación eléctrica del nervio vago, que conecta el cerebro y los órganos viscerales, podría ayudar a atenuar los sonidos fantasma que acosan a los enfermos de tinnitus. Un grupo de investigadores de Microtransponder, empresa con sede en Dallas que está desarrollando la tecnología de estimulación inalámbrica, informó en una conferencia de neurotecnología esta semana en Boston que este enfoque funciona en animales con un daño auditivo que imita el trastorno. La compañía está adaptando su tecnología de neuroestimulación, que actualmente está siendo desarrollada para atacar el dolor crónico, con el objetivo de centrarse en el nervio vago.

Tinnitus, la falsa percepción de silbidos u otros sonidos en el oído, afecta a millones de personas en todo el mundo. Muy a menudo asociada con la pérdida auditiva, se ha convertido en un problema especialmente común en los soldados expuestos a fuertes explosiones. La gravedad de la enfermedad varía ampliamente de relativamente benigna a debilitante, y los pocos tratamientos existentes tienden a enmascarar el ruido intrusivo en vez de eliminarlo.

Si bien no está claro qué es exactamente lo que causa el tinnitus, la investigación sugiere que surge del intento del cerebro para compensar la pérdida de la audición. El daño al oído interno, el cual traduce las vibraciones sonoras en señales nerviosas para el cerebro, resulta en una menor entrada a las vías auditivas del cerebro. El cerebro parece tratar de compensar esta pérdida de entrada mediante el aumento de la actividad, que a su vez puede dar lugar a sonidos fantasmas.

Michael Kilgard, neurocientífico de la Universidad de Texas, trata de invertir esta reorganización maladaptativa usando una combinación de estimulación eléctrica y de sonido. Kilgard ha demostrado previamente que estimulando el llamado núcleo basal del cerebro mientras se reproduce un tono particular desencadena la reorganización de la corteza auditiva para convertirse en hipersensible a ese tono. Para tratar el tinnitus, la idea es estimular esta área durante la reproducción de todas las frecuencias de sonido, excepto la corresponde al sonido fantasma de un paciente, incitando así al cerebro a volverse más sensible a todas estas otras frecuencias. Si funcionara, esto reequilibraría la corteza auditiva.

En lugar de centrarse directamente en el cerebro en seres humanos, Kilgard se giró hacia el nervio vago, que forma parte del sistema nervioso que conecta el estómago, el hígado y otros órganos con el cerebro. Los dispositivos implantados que estimulan el nervio vago ya están actualmente aprobados para tratar la depresión y la epilepsia y se están testeando para otros trastornos.

Los investigadores planean probar el concepto en personas con tinnitus en unos próximos ensayos clínicos en Bélgica. Kilgard señala que los investigadores utilizarán electrodos simples, que se implantan en el cuello y se estimulan con un dispositivo externo. Aunque los parámetros exactos están aún por determinar, los pacientes serán sometidos a tratamiento durante entre media hora y una hora al día, durante días o semanas. A diferencia de la estimulación del nervio vago para la epilepsia, que consiste en la estimulación crónica, el tratamiento para el tinnitus probablemente será por un período limitado de tiempo, indican los investigadores.

En relación con estas pruebas clínicas, Microtransponder está modificando su tecnología existente para el tinnitus. A diferencia de otros dispositivos de estimulación, el sistema de Microtransponder es inalámbrico y no tiene pilas. La porción implantada consiste en unos pequeños electrodos y una pequeña bobina. Una bobina externa de baterías que alimenta el dispositivo se lleva como un brazalete en el brazo o la pierna. "La idea sería inyectar el dispositivo inalámbrico y luego poner una bobina alrededor del cuello para activar [durante un período de sesiones] el tratamiento", afirma Kilgard. "Si el zumbido vuelve cinco años después, el dispositivo todavía está allí y se puede hacer el tratamiento otra vez.

Melcher de Harvard afirma que el enfoque es muy interesante, aunque "si funciona o no es una cuestión abierta." Él señala que "todavía estamos tratando de averiguar qué aspectos de la plasticidad del cerebro están involucrados en el tinnitus. Puede haber diferentes tipos de tinnitus, con diferentes tipos de actividad cerebral que da lugar a la percepción de sonidos que no están realmente allí." Todos estos pueden requerir tratamientos diferentes.