Los pacientes con problemas cardíacos cada vez viven más y más tiempo—hasta 20 años después de que se les implante un stent, un bypass, o reemplazos de válvulas cardíacas. Sin embargo esta extensión del ciclo vital a menudo se ve acompañada de otras complicaciones, puesto que un corazón que haya sido reparado aún puede tener dificultades para obtener la suficiente cantidad de oxígeno. El dolor que genera todo esto, una presión en el pecho llamada angina de pecho, puede instalarse en los pacientes durante años, y hay algunos para quienes la cirugía no proporciona ningún tipo de alivio. Sin embargo, una máquina de ondas de choque no invasiva podría promover el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, restableciendo el suministro de oxígeno del corazón y aliviando el dolor.

En un ensayo clínico en tres centros a lo largo de los Estados Unidos, un grupo de cardiólogos está probando la seguridad de este dispositivo de ondas de choque, desarrollado por Medispec, con sede en Maryland. La máquina conocida como "Cardiospec" se basa en la misma tecnología de ondas de sonido utilizada para romper los cálculos renales, aunque requiere sólo alrededor de una décima parte de la energía. "Las ondas de choque son ondas acústicas que crean un tipo de presión que puede ser dirigida", afirma Gil Hakim desde Medispec, como director de desarrollo de nuevos productos de la compañía. Al dirigir esa presión hacia el músculo cardíaco con la intensidad adecuada, se logra que el cuerpo produzca nuevos vasos sanguíneos.

Los investigadores no están seguros de por qué precisamente las ondas de choque poseen este efecto—creen que la presión podría provocar una cascada de eventos que imiten a la curación de heridas, reclutando células no diferenciadas en la zona para construir vasos sanguíneos. Los estudios preliminares muestran que alrededor del 70 por ciento de los pacientes que se someten al procedimiento de ondas de choque experimentan una mejoría de entre el 60 y el 70 por ciento dentro del flujo sanguíneo al corazón.

"Los pacientes con angina de pecho recurrente consumen una gran cantidad de atenciones médicas puesto que realizan múltiples visitas de emergencia, se les hacen múltiples angiogramas, y su calidad de vida es extremadamente baja", señala Amir Lerman, especialista cardiovascular de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota , a cargo de dirigir las pruebas del Cardiospec. Además, señala, los tratamientos hasta la fecha disponibles para estos pacientes son terapias a corto plazo centradas en los síntomas, y no en la causa. "Estos pacientes actualmente no tienen a su disposición ninguna solución alternativa. Y tenemos que encontrar una, porque viven mucho tiempo."

Durante las pruebas se reclutarán 15 pacientes—cinco en la Clínica Mayo, cinco en la Universidad de California en San Diego, y cinco en el Centro Médico Albert Einstein de Filadelfia—y constarán de nueve tratamientos aplicados durante un período de nueve semanas (tres tratamientos por semana durante la primera semana, la quinta y la novena).

La tecnología de Cardiospec ya se ha utilizado para tratar cerca de 1.000 pacientes en todo el mundo, en Europa, Canadá y en otras regiones del globo. Hasta ahora, parece que alrededor de dos a tres años después del tratamiento inicial, los pacientes pueden experimentar recaídas. Muchos pacientes que se someten a tratamiento no cambian sus hábitos de ejercicio o dieta, sus vasos sanguíneos se empiezan a estrechar, y una vez más sus corazones son incapaces de conseguir el suficiente oxígeno. "Es como cuando los pacientes se someten a un procedimiento de colocación de stents", afirma Hakim. "Ese no será necesariamente el único stent que se les coloque, puesto que desarrollarán otros problemas en otras zonas dentro del corazón."

No es que el tratamiento de ondas de choque haya fracasado. Por el contrario, lo que ocurre es que el paciente acaba con el mismo problema en una región distinta del corazón. "Es como las labores de mantenimiento—después de algunos años, los pacientes pueden ser evaluados, son revisados de nuevo, y luego se les aplica otro tratamiento", asegura Hakim.

Las opciones disponibles para los llamados pacientes de "angina refractaria", que sufren dolor después de una cirugía o, en primera instancia, no son buenos candidatos para someterse a una cirugía, son bastante limitadas, afirma Timothy Henry, cardiólogo intervencionista del Instituto del Corazón de Minneapolis, y que no está involucrado en las pruebas. "Definitivamente necesitamos nuevas opciones, y esta es interesante. Los datos preliminares tienen buena pinta, el riesgo es bajo. Creo que ésta es una opción muy buena, pero necesita ser puesta a prueba", afirma Henry.

Lerman y sus colaboradores esperan completar el proceso de seguridad dentro de unos meses, y Medispec quiere lograr la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. para el año 2012. Hakim espera que la tecnología pueda proporcionar alivio a aquellos pacientes totalmente dependientes de la toma de medicamentos por vía oral para detener la intensidad de los ataques de angina de pecho. "De media, antes de iniciar el tratamiento, los pacientes tomaron su medicación en torno a tres veces diarias. Después del tratamiento, la están tomando alrededor de tres veces por semana. Es una notable mejora en su calidad de vida ", señala. "No es una cura, pero es una mejora".