A pesar de décadas de investigación de la biología del cáncer, los investigadores todavía no entienden completamente lo que sucede con el ADN de las células malignas cuando mutan. No es una pregunta ociosa: Cuánto mejor entiendan los biólogos cómo cambia el ADN, mejor podrán crear nuevas terapias que apunten específicamente a la enfermedad. Recientemente, un equipo de científicos del Cold Spring Harbor Laboratory, con sede en Cold Spring Harbor, Nueva York, ha encontrado una manera de conseguir una vista mucho más detallada de la biología de un tumor. James Hicks y sus compañeros han demostrado, por primera vez, que es posible examinar la evolución genómica de las células individuales dentro de un tumor.

Mediante el análisis de células individuales tomadas de diferentes áreas de un mismo tumor de cáncer de mama, Hicks ha demostrado que el paisaje de un tumor puede ser muy variable--diferentes áreas de crecimiento se componían de cinco poblaciones muy diferentes, tres de las cuales eran cancerosos. El resultado no fue totalmente inesperado, ya que los pacientes cuyos resultados originales de las pruebas indican que el cáncer es de crecimiento lento, a menudo terminan teniendo una forma muy agresiva de la enfermedad. "Todo aquel que examina este problema es consciente de la heterogeneidad del tumor", o la variación en el tipo de células, afirma Hicks. "Sin embargo, como no existía una herramienta para examinarlo, ha sido ignorado en gran medida."

Hasta recientemente, la mayoría de los análisis de tumores se han realizado con muestras de miles de células del tumor--un método que puede esconder la variación individual y puede causar que los investigadores malinterpreten la agresividad de un cáncer. Sin embargo, la técnica desarrollada por Hicks y sus compañeros permite a los investigadores clasificar y separar las células individuales y amplificar porciones de su genoma para su análisis. Dicha técnica es actualmente demasiado cara para el diagnóstico, pero esperan que en última instancia una biopsia con aguja fina pueda ser enviada para el análisis de una única célula para determinar la composición de las células cancerosas en un tumor. Una vez que se conozcan las diferentes poblaciones de células cancerosas, se podrán utilizar terapias que se dirijan a todas ellas y erradicar una parte mayor de la enfermedad.

"Entender la variación de célula a célula en el cáncer es importante para poder pensar en su tratamiento", afirma Matthew Meyerson, investigador de genómica del cáncer en el Instituto de Cáncer Dana-Farber y profesor asociado de la Escuela de Medicina de Harvard que no participó en el estudio. "[Una terapia] tiene que tratar a todas las células de un cáncer. Si hay subpoblaciones que son resistentes al tratamiento, no será tan eficaz."

"Al mostrar que el ADN puede ser analizado a nivel de células individuales, el trabajo del Dr. Hicks abre nuevas vías en el ámbito del análisis molecular de las células tumorales circulantes", señala Fabrice André, patólogo de cáncer de mama en el Instituto de Cancerología Gustave Roussy, con sede en Villejuif, Francia. "Lo que significa que pronto seremos capaces de tener un retrato molecular del cáncer de mama a través de una muestra de sangre."

Si bien el diagnóstico por muestra de sangre se encuentra probablemente bastante más adelante en el camino, la investigación también es importante para entender la biología del cáncer a su nivel más básico. "La historia de la evolución de un tumor está escrita en su genoma y proporciona una huella dactilar para el seguimiento de las células tumorales donde quiera que vayan en el cuerpo", señala Hicks. Si los investigadores pueden hacer eso, serán capaces de obtener una comprensión más profunda de cómo un cáncer crece y se extiende, y la forma de detenerlo.

"La carcinogénesis es un proceso constante de evolución", afirma Larry Norton, director médico del Centro Evelyn H. Lauder para el cáncer de mama en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en Nueva York, y colaborador frecuente de Hicks. "Hay cambios paso a paso de estado normal a maligno y hasta el estado más maligno. Además, esta técnica describe la compleja evolución del proceso de la carcinogénesis mirando a nivel del ADN de células individuales."