De todas las complicaciones de la diabetes, pocas son tan devastadoras como la retinopatía diabética, una enfermedad ocular progresiva que causa visión borrosa y, en algunos pacientes, la ceguera. Cuando la mayoría de los pacientes se dan cuenta de que algo anda mal, a menudo es demasiado tarde para que sean tratados de forma efectiva. Como resultado, la diabetes es la principal causa de pérdida de visión entre los adultos mayores de 20 años. Más de 12.000 nuevos casos de ceguera cada año son provocados por la retinopatía diabética, según datos de los Institutos Nacionales de Salud.

Un oftalmólogo y un científico de los Laboratorios Nacionales Oak Ridge del Departamento de Energía en Tennessee creen que pueden ayudar a los médicos a detectar la retinopatía diabética mucho antes de que la enfermedad cause estragos en la visión de sus pacientes. Su startup, llamada Automated Medical Diagnostics (AMDx), ha desarrollado un software capaz de detectar los primeros signos de retinopatía diabética mediante la comparación de fotos digitales de la retina de un paciente con imágenes que representen las diferentes etapas de la enfermedad diabética del ojo. Los fundadores de AMDx creen que su tecnología permitirá a todos los trabajadores de la salud—incluso a aquellos que no estén entrenados en el cuidado de los ojos—tomar imágenes escaneadas de la retina de cualquier paciente, enviarlas a través de internet hasta los servidores de AMDx, y obtener un diagnóstico antes de que el paciente abandone la oficina. "Estamos tratando de demostrar que podemos ser tan precisos como un oftalmólogo entrenado", afirma Ken Tobin, co-fundador de AMDx y director de la división de ciencia de la medición e ingeniería de sistemas en Oak Ridge.

La tecnología AMDx haya su inspiración en un sistema que los científicos de Oak Ridge originalmente desarrollaron para ayudar a que los fabricantes de semiconductores analizasen los defectos en los chips de ordenador. Su software, en esencia, enseña a los ordenadores una técnica llamada "recuperación de imágenes basadas en contenido." El sistema puede tomar una única foto de un chip y luego ir a través de gigantescas bases de datos a la búsqueda de otras imágenes para encontrar patrones visuales similares—un proceso que algunos fabricantes de chips utilizan actualmente para detectar problemas y mejorar los métodos de fabricación.

En 2005, Tobin conoció a Edward Chaum, un oftalmólogo y profesor del Instituto Ocular Hamilton de la Universidad de Tennessee, en Memphis. "Menos de la mitad de los diabéticos son examinados cada año para ver si sufren retinopatía, a pesar de que se les asegura que necesitan exámenes oculares frecuentes", señala Chaum. Muchos pacientes no tienen seguro de salud, afirma, o simplemente no quieren pasar por la molestia de viajar y ver a otro especialista. No obstante Chaum y Tobin se dieron cuenta de que si los médicos de atención primaria pudieran llevar a cabo análisis oculares básicos en sus pacientes diabéticos, podrían detectar muchos más casos de retinopatía de los que se están detectando en la actualidad.

La retina es particularmente adecuada para la toma de imágenes basadas en contenido, afirma Tobin. A diferencia de otros tipos de imágenes médicas, tales como los escáneres cerebrales y las mamografías—que son muy variables y requieren de varias imágenes para crear un efecto tridimensional—la retina es prácticamente bidimensional y similar de una fotografía a otra. Eso hace que sea más fácil que la tecnología detecte lesiones, vasos sanguíneos con escapes, hinchazones y otras anormalidades en la retina que puedan ser signos tempranos de la enfermedad. Chaum y Tobin pasaron cinco años desarrollando algoritmos capaces de extraer información a partir de imágenes de la retina, y analizar esa información comparándola con una base de datos de más de 20.000 fotos. AMDx no produce diagnósticos médicos, sino que más bien alerta a los doctores sobre qué pacientes necesitan ser enviados a especialistas para someterse a más pruebas en profundidad, diagnósticos y tratamientos.

AMDx está actualmente probando su sistema en una serie de clínicas de Mississippi y Tennessee. La formación de los médicos es sencilla, asegura Chaum, puesto que las cámaras poseen características como el autoenfoque, y no requieren que los ojos de los pacientes estén dilatados. Las fotos se envían a través de internet a los servidores de AMDx, y automáticamente se comparan con las imágenes de su base de datos. Chaum comprueba manualmente cada resultado—un proceso que tarda unos 90 segundos por caso, señala.

El objetivo de AMDx es, en última instancia, que los ordenadores hagan todo el trabajo, aunque por ahora el proceso debe basarse en la revisión de Chaum. Eso se debe a que algunas aseguradoras-sobre todo Medicare y Medicaid—sólo reembolsan dinero a los médicos por el análisis de ojos después de que un oftalmólogo examine los resultados. Chaum y Tobin están recopilando datos con el objetivo de demostrar tanto a los legisladores como a las aseguradoras que sus equipos son tan efectivos como Chaum a la hora de detectar enfermedades. "Los ordenadores pueden administrar miles de informes al día. Lo que ralentiza el proceso es que yo tenga que firmar sus resultados", admite Chaum.

Los intentos por diagnosticar enfermedades oculares de forma remota han estado siendo probados de manera limitada por los hospitales de la Administración de Veteranos y otras instituciones. Algunos oftalmólogos creen que si la idea cuaja, serán capaces de tratar muchos más casos de retinopatía diabética de los que pueden tratar en la actualidad. "Si somos capaces de enseñar a un clínico a reconocer los cambios en el ojo, podemos enseñar a un ordenador a hacerlo", afirma Barrett Katz, oftalmólogo y profesor en el Centro Médico Montefiore y el Albert Einstein College of Medicine en el Bronx, Nueva York. "No hace falta ser oftalmólogo para obtener estas imágenes—si cualquiera pudiera hacerlo, eso sería un gran paso adelante. "

Tobin y Chaum están a la búsqueda de capital de riesgo para financiar la expansión de AMDx. Esperan que el interés actual sobre la reforma de salud les dé impulso, puesto que el debate actual está centrando la atención en la necesidad de mejorar la eficiencia del sistema de salud. "No es que no podamos tratar la retinopatía diabética", señala Chaum. "Es que somos poco eficientes a la hora de detectar su presencia."