Ahora mismo, sobre nuestras cabezas hay unos 2.000 satélites en órbita y, salvo alguna lucecita ocasional que aparece en el cielo nocturno, son prácticamente invisibles. Sin embargo, estos dispositivos se han convertido en una parte importantísima de la vida cotidiana en la Tierra. ¿No sabe qué camino debe tomar para llegar a su destino? Basta con pulsar una tecla en su teléfono para que se conecte a una constelación de satélites GPS. ¿Sabe de dónde salen esas impresionantes imágenes de hielo del Ártico y animaciones de huracanes del océano? Son producto de los satélites, por supuesto. Actualmente, la visión que tenemos desde la órbita es tan ubicua que la mayoría probablemente hemos olvidado que no hace tanto, todo esto no formaba parte de nuestras vidas.

Pero en los próximos años, la actividad en nuestra órbita no hará más que aumentar. Hasta 2025, podrían lanzarse hasta 1.100 satélites cada año, frente a los 365 que se lanzaron en 2018. Solo un proyecto, el ambicioso Starlink de SpaceX, planea lanzar 12.000 pequeños satélites para 2027. Estos proyectos y otros similares no solo están inundando cielo, también están generando una gran cantidad de novedades tecnológicas capaces de mejorar la vida del planeta.

Satélites lanzados a la órbita cada año

Gráfico: el gráfico muestra los satélites actualmente en órbita, junto a los planes anunciados para los próximos años. Los satélites de comunicación y observación de la Tierra representan la mayor parte del total, junto con los de navegación, investigación espacial y otros. Fuente: Unión de Científicos Preocupados; Proyección basada en planes anunciados.

Nuestros futuros satélites

Los satélites hacen un poco de todo: desde mapear el planeta en detalle hasta garantizar que los usuarios de teléfonos inteligentes no se pierden. Y funcionan mejor en grupos. Estas cuatro constelaciones de satélites realizan una función sincronizada sin la cual nuestras vidas no serían, o pronto no serán, las mismas.

Acceso a internet: Starlink

Número de satélites: 60 lanzados; ~ 12.000 planeados

Fabricante: SpaceX

Fechas de lanzamiento: 2019-2027

Starlink es uno de los varios proyectos que aspiran a crear un internet global de bajo coste y alta velocidad basado en satélites y capaz de competir con las redes terrestres mientras conecta las zonas rurales remotas. Los satélites se desplegarán en tres altitudes diferentes dentro de la órbita terrestre baja. Los cerca de 200 kilogramos que pesa cada uno los sitúa en la categoría de satélites relativamente pequeños. Cada grupo de 60 unidades ofrecerá hasta un terabit por segundo de ancho de banda, suficiente para transmitir un vídeo de 4K a aproximadamente 40.000 personas simultáneamente.

Vigilancia meteorológica: GOES-R

• Número de satélites: 2 lanzados; 4 planeados
• Fabricante: Lockheed Martin y Harris
• Fechas de lanzamiento: 2016-2024

Los pronósticos meteorológicos no solo sirven para cerrar los informativos. Disponer de mejores predicciones climáticas podría salvar miles de vidas. Los nuevos dispositivos situados sobre el ecuador de la órbita geoestacionaria están mejorando el nivel de los pronósticos. En 2016, el programa satelital GOES-R comenzó a estudiar las nubes y el vapor de agua utilizando la radiación solar reflejada. Se trata de un enfoque diferente al que usan los métodos de radar terrestres, que envían señales al cielo y analizan los retornos. Hasta el momento se han lanzado dos satélites GOES que ya han los pronósticos meteorológicos gracias a sus instrumentos a bordo: el Geostationary Lightning Mapper y el Advanced Baseline Imager, que recopila imágenes en 16 canales de luz visible, infrarroja cercana e infrarroja suave. El siguiente satélite de la serie, GOES-T, ha sufrido algunos contratiempos, pero se espera que los cuatro satélites GOES estén en funcionamiento para 2024.

Observación de la Tierra: Dove (Paloma).

• Número de satélites: 351 lanzados; 120 activos
• Fabricante: Planet Labs
• Fechas de lanzamiento: Comenzó 2013; actualmente funcionando

Mientras que muchas constelaciones de pequeños satélites están en proceso de creación, la start-up Planet Labs ya tiene una en funcionamiento. Fabricados en casa, los satélites Dove contemplan todo el planeta todos los días. Con una vida útil de dos a tres años, estos cubesats son satélites pequeños y cuadrados que pesan unos pocos kilogramos cada uno y se pueden empaquetar en un cohete para ser lanzados en lotes. En 2017, la compañía batió el récord de implementación única al lanzar de forma simultánea 88 Doves a la órbita. Cada uno puede tomar dos imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra por segundo, que son almacenadas en un archivo de búsqueda que se actualiza continuamente. Muchos de los clientes de Planet Labs ya confían en estas imágenes para tareas como el control del crecimiento de cultivos, la inteligencia militar y la detección de la deforestación ilegal.

Posicionamiento: GPS III

• Número de satélites: 1 lanzado; hasta 32 planeados
• Fabricante: Lockheed Martin
• Fechas de lanzamiento: 2018; actualmente funcionando

El GPS existe desde la década de 1970, cuando empezó a usarse en aplicaciones militares. Pero en el año 2000, el entonces presidente de EE. UU. Bill Clinton autorizó el fin de la "disponibilidad selectiva". Esta medida abría el acceso a las señales GPS más potentes a los civiles. Ahora nos ayuda a hacer de todo, desde guiar tractores por los campos hasta localizar la cafetería más cercana. Los satélites GPS III son una versión más nueva y la mejor. Lockheed Martin afirma que son tres veces más precisos y más resistentes a las interferencias maliciosas o accidentales. También pueden colaborar con otros satélites de posicionamiento para ayudar a los usuarios a tener una mejor recepción dentro de los edificios y debajo de los árboles. Después de años de retrasos, hasta la fecha solo se ha lanzado un satélite GPS III. Para completar el "Bloque A" de la constelación, se lanzarán nueve más en 2023.