Muchas empresas de inteligencia artificial (IA) esconden un gran secreto. Detrás de sus algoritmos, un ejército de humanos trabaja duramente para generar los datos necesarios para entrenarlos.

Al igual que los conductores de Lyft y Uber, estos trabajadores suelen tener condiciones estresantes y generalmente precarias. O se enfrentan a una carrera hacia abajo en términos de salarios, compitiendo por el trabajo en plataformas donde la oferta más baja gana el puesto. Muchos economistas también creen que este tipo de trabajo va a volverse cada vez más común.

La empresa LeadGenius, fundada por investigadores de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.) que han analizado el empleo tipo autónomo o freelance, afirma ser diferente. Su enfoque y filosofía, incluido el fomento de mejores condiciones para sus empleados, pueden ofrecer algunas lecciones valiosas sobre el futuro del trabajo.

El fundador y CEO de la compañía, Prayag Narula, se reunió con el editor de inteligencia artificial de MIT Technology Review, Will Knight, para hablar sobre el esfuerzo de la empresa para mejorar la vida de empleados freelance.

¿Cómo se asegura de que los trabajadores freelance reciben un trato justo? ¿Cuáles son los principios clave?

La equidad es difícil de definir, pero hemos establecido tres grandes principios que resumen lo que creemos que son los correctos.

Primero, salarios justos. Garantizamos que los salarios por hora son suficientes para mantener a una pequeña familia en las regiones en las que operamos. Esta cifra puede ser dos o tres veces superior al salario mínimo, y significa que las personas que hacen el mismo trabajo en diferentes regiones podrían recibir salarios diferentes.

En segundo lugar, fomentamos la cooperación por encima de la competencia. Quien haga la oferta más baja para un trabajo en UpWork o Fiverr o quien responda más rápido en Uber o Lyft puede hacer el trabajo. Esto básicamente crea una carrera hacia más abajo. Cuando estuvimos en la universidad y después, publicamos varios artículos que mostraron que si las personas colaboran y cooperan, los resultados son mejores. Así que hemos creado la tecnología, los procesos y la cultura que animan a las personas a trabajar juntas y a apoyarse mutuamente.

En tercer lugar, las oportunidades de crecimiento. La mayor parte del trabajo de la economía freelance se centra en proyectos, lo que excluye nuestra necesidad inherente de desafíos, aprecio, reconocimiento y crecimiento. En LeadGenius hemos creado carreras profesionales que aseguran que las personas trabajadoras y con talento crecen dentro de la comunidad. Uno puede convertirse en gerente, incluso en un empleado de tiempo completo que obtiene beneficios y equidad en la empresa. Alrededor del 20 % de nuestro personal a tiempo completo comenzó así.

Hay otras formas de ver la equidad. Fuimos una de las primeras organizaciones en firmar el Código de Buen Trabajo, una iniciativa de la National Domestic Workers Alliance (Alianza Nacional de Trabajadores Domésticos, NDWA).

Me siento realmente obligado a hacer un llamamiento a las empresas que ocultan la aportación humana bajo el disfraz de 'IA'. Si no se reconoce a las personas por su contribución, se deshumanizan. Por eso digo que incluso el nombre 'Mechanical Turk' que Amazon dio a su servicio de trabajos freelance es cruel e irrespetuoso.

¿Cuáles son los próximos pasos para construir una empresa más responsable socialmente?

Tenemos una forma sofisticada de recopilar datos sobre nuestro impacto social, pero si tuviéramos que reducirla a una estadística, serían los salarios pagados en todo el mundo por LeadGenius. Hemos pagado casi nueve millones de euros en salarios hasta el momento. Ahora planeamos invertir mucho más en la formación y colaboración, y contar con las personas no solo en LeadGenius, sino también en el exterior. De esa manera, cualquiera (ya sea cliente de LeadGenius o no) podría acceder a personas con talento y capacitadas en todo el mundo. Estamos buscando activamente socios para esta iniciativa.

Nuestro objetivo es destinar cerca de 90 millones de euros en salarios para 2023.

¿Qué es lo que realmente se logra con eso? En otras palabras, ¿cómo se puede medir el bienestar, la felicidad y el progreso del trabajador de manera más efectiva?

Buena pregunta. Es verdad que nueve millones de euros no dicen mucho sobre el impacto social. Es importante entender el contexto detrás de esto. Cada seis meses recopilamos datos sobre el cambio económico que los miembros de nuestra comunidad han visto en sus vidas gracias a LeadGenius. Recopilamos datos sobre cuántas personas estaban desempleadas o subempleadas antes de unirse a LeadGenius (87 %). Para el 25 % de los miembros de nuestra comunidad, LeadGenius es su única fuente de ingresos; para un 27 % adicional, es su mayor fuente de ingresos. Y para más del 80 % de los miembros de la comunidad, los ingresos de LeadGenius se utilizan para necesidades básicas (alimentos, alquiler, atención médica).

También les pedimos que compartan su opinión general sobre cómo ha cambiado su vida cualitativamente. La respuesta es casi universalmente positiva. Recuerdo una cita de la última encuesta: "Me dio seguridad, me generó confianza en las personas. Es un sistema de soporte continuo no solo en términos económicos sino también para aprender, experimentar. No importa que todos tengamos diferentes orígenes, nos tratan igual, nos dan la oportunidad de trabajar juntos en una plataforma tan estupenda".

Las empresas deben ir más allá de los números y crear procesos para comprender ese impacto (positivo y negativo).

¿Ha visto la reciente noticia sobre los moderadores de contratos de Facebook? ¿Cómo las grandes empresas como Facebook podrían intentar ser más éticas y asegurarse de que sus proveedores también lo sean?

Lo vi, y honestamente fue doloroso leerlo. Mire, comprendo los problemas asociados a la construcción de un gran grupo de contratistas y los desafíos que representa, pero culparía a Cognizant por crear una cultura de trabajo tan tóxica y por no escuchar a su propia gente. Hacer falsas promesas, no ser transparentes, hacer que las personas se sientan atrapadas y tratarlas como productos reemplazables representa una cultura empresarial podrida que se ha vuelto completamente deshonesta.

Facebook y (muchas otras compañías) se equivocan porque nunca investigan a sus proveedores para ver si sus prácticas comerciales son éticas ni sobre cómo tratan a sus empleados. En esencia, lo que Facebook está diciendo es que, si no emplean directamente a las personas, no tienen nada que decir sobre su bienestar.

Lo mejor que pueden hacer estas empresas es tomar en serio el bienestar de sus contratistas y de sus proveedores. Hemos visto este punto planteado una y otra vez en la producción, donde muchas compañías fueron acusadas de usar fábricas clandestinas. Después de un gran alboroto, las políticas de las compañías cambiaron en todo el mundo. Sin embargo, extrañamente, hemos hecho la vista gorda ante los trabajadores del conocimiento, que son tan propensos a las malas condiciones de trabajo y de la cultura como en cualquier taller en Bangladesh o la India.

Para pagar más a los trabajadores, ¿no está LeadGenius simplemente moviendo a estos empleados más arriba en la cadena alimentaria? ¿No será eso simplemente reemplazar otros trabajos con estos menos estables?

No creo que LeadGenius esté ascendiendo el trabajo en la cadena alimentaria sino reaccionando ante el cambio. Nuestro objetivo más importarte es asegurarnos de que el modelo de trabajo freelance no sea objeto de abusos y crear una empresa que demuestre que trata a las personas correctamente y que les paga salarios justos dándoles sentido comercial.

La autora Mary Gray escribió en su libro Ghost Work que los trabajos freelance no solo están aquí para quedarse sino que son el futuro del trabajo. Así que estos empleos sustituirán a muchos trabajos "estables", incluidos el mío y el suyo. Lo mínimo que podemos hacer es ampliar las ventajas de estos trabajos (flexibilidad, más control, centrarse en la producción en lugar de esfuerzos) y tratar de equilibrar los aspectos negativos.