Parece que al CEO de la segunda mayor compañía de búsquedas en internet de China, Sogou, Wang Xiaochuan, no le preocupa la posibilidad de que Google vuelva a entrar en el mercado chino. Al contrario, lo ve como una oportunidad de negocio. Wang cree que a Google le costará mucho obtener el permiso del Gobierno chino, a menos que se asocie con una compañía como la suya.

"Si Google quiere regresar a China, podría tener varios incentivos para colaborar con nosotros en varias cuestiones. Sogou podría trabajar con el Gobierno chino, y Google podría respaldarnos", explica Wang.

Ocho años después de abandonar el mercado chino, Google está trabajando en una aplicación para volver a introducir su motor de búsqueda en el país. En 2010, Google dejó de censurar su buscador en China como forma de protesta por los ataques de phishing dirigidos a los usuarios de Gmail. El resultado fue que el buscador acabó bloqueado por el "gran cortafuegos" de China. No obstante, Google ofrece otras aplicaciones y servicios en China, incluidas las de traducción y de intercambio de archivos.

En los últimos años, China se ha convertido en asunto muy sensible para las empresas de tecnología. La Comisión de Comercio del Senado de EE. UU. llamó a los representantes de Google, Amazon y Apple para que dieran explicaciones sobre su funcionamiento en China. El director de privacidad de Google, Keith Enright, confirmó que Google estaba trabajando en una aplicación de búsqueda para el mercado chino, pero afirmó que la compañía "no estaba cerca" de lanzarla.

Según The Intercept, la aplicación de Google se adaptaría a las leyes chinas sobre términos restringidos en consultas y proporcionaría sus datos a otras empresas chinas. El esfuerzo, conocido como el Proyecto Dragonfly, ha provocado una reacción interna entre los empleados de Google, a quienes les preocupa que este proyecto pueda  comprometer los valores de la compañía.

Pero Wang explica que aunque Google consiga superar la oposición  de sus empleados, aún le costará mucho convencer al Gobierno chino. En su opinión, el hecho de que el gigante de las búsquedas colabore con una empresa como Sogou le facilitaría más las cosas porque ya tiene una relación con las autoridades y es sensible a las preocupaciones del Gobierno. Wang también cree que una asociación de este tipo solucionaría el controvertido tema de la autocensura.

El CEO afirma: "Sogou será quien trate con el Gobierno, para cumplir con las leyes y regulaciones. Entonces el resto de los servicios de Google se podrían ofrecer en China". En lo que respecta a las búsquedas en internet, "Sogou podría operar la marca mientras Google proporciona la tecnología. Si decide trabajar con Sogou, probablemente tenga más éxito", añade.

La oferta podría no convencer a los miembros de Google que creen que la compañía estaría comprometiendo sus principios al someterse al Gobierno chino. Y Google podría no estar dispuesta a trabajar tan estrechamente con otra empresa. Sin embargo, a menudo las compañías extranjeras deben colaborar con socios chinos, y no hay dudas de que Google tendrá que aceptar las restricciones gubernamentales chinas si quiere acceder a la gran base de usuarios digitales del gigante asiático y su vibrante industria tecnológica.

El motor de búsqueda Sogou se lanzó como parte de Sohu, el portal de internet más popular de China, en 2004. Antes de convertirse en CEO de Sogou, Wang había sido el CTO de Sohu. Sogou se convirtió en una empresa independiente en 2014, y entró en la Bolsa de Nueva York (EE. UU.) el año pasado. La propiedad de la compañía se divide entre Sohu y Tencent, el gigante de la tecnología china responsable de la omnipresente aplicación de mensajería móvil WeChat, así como de muchos otros servicios y juegos online.

Sogou es la segunda plataforma de búsqueda online y móvil más grande de China después de Baidu, según la empresa de análisis iResearch. También ofrece otros productos, incluido el software del popular teclado para caracteres chinos para ordenadores con Windows o Mac. Además, la compañía ofrece un dispositivo que traduce chino hablado al inglés y viceversa, así como un popular reloj inteligente para niños en China.

La empresa ya cuenta con varias colaboraciones exitosas. Proporciona la función de búsqueda dentro de WeChat, y ya es el motor de búsqueda predeterminado para el navegador Chrome de Google en China. Mientras que la mayoría de los ingresos de Sogou (alrededor del 90 %) provienen de la publicidad de las búsquedas, Wang cuenta que la compañía se está convirtiendo en una empresa de inteligencia artificial (IA). Explica que sus investigadores están centrados en mejorar la comprensión del lenguaje por parte de las máquinas.

Poco tiempo antes de su entrevista con MIT Technology Review, Wang dio una charla a los estudiantes de la Universidad Tsinghua en Beijing (China), donde Sogou acababa de financiar un nuevo instituto de IA. La charla cubrió una gama de proyectos que involucran el aprendizaje automático de vanguardia, como el uso de un sistema de lectura de labios para ayudar con la transcripción de voz automatizada. Sogou es una de varias compañías chinas que ofrecen el software para traducir automáticamente discursos y presentaciones en tiempo real.

Wang también reveló un proyecto en el que los investigadores usaron aprendizaje automático para capturar y luego sintetizar la voz de una persona. Otro proyecto permite transferir de manera realista la cara de una celebridad a la de otra persona en tiempo real. Wang dijo que esto era parte de un esfuerzo mayor para desarrollar interfaces más naturales capaces de conversar y expresarse de forma más humana.

China se está convirtiendo en un centro de innovación y emprendimiento cada vez más importante. Además de acceder a la base de usuarios del país, los líderes de Google pueden estar evaluando el riesgo de quedarse atrás si las próximas grandes ideas del sector nacen en Beijing o Shenzhen. Wang concluye: "En términos de capacidades tecnológicas generales, Google sigue siendo muy fuerte. [Pero] en términos de funciones de búsqueda en China, la calidad de Google probablemente se ha quedado atrás".

Google se negó a hacer comentarios sobre las ideas de Wang ni sobre sus planes en China.