Las personas reaccionan a los fármacos de formas distintas, y en algunos casos la respuesta puede ser predicha a partir de sus genes. Por ejemplo, el fármaco warfarin, a menudo utilizado para prevenir coágulos de sangre, puede causar sangrados peligrosos en algunos pacientes. Un grupo de investigadores ha identificado dos variaciones genéticas que incrementan este riesgo.

Los tests para este tipo de variaciones genéticas individuales llevan disponibles desde hace mucho tiempo, aunque en muchos casos cuestan mucho dinero y tardan demasiado tiempo en dar los resultados. Nanosphere, una startup surgida de la Universidad de Northwestern con sede en Northbrook, Illinois, espera cambiar todo esto. Su sistema Verigene, que sólo tarda unas pocas horas en analizar el ADN a partir de una muestra de sangre u otro material, permite a los doctores hacer pruebas para determinar variaciones genéticas sin tener que enviar muestras al laboratorio.

A. Cartucho desechable

Un cartucho de un único uso utiliza una combinación de reacciones químicas para aislar fragmentos de ADN a partir de la muestra de un paciente y hace las pruebas necesarias para hallar las características genéticas específicas. La parte de arriba del cartucho de descarta después de que el proceso ha sido completado, dejando tras de si un portaobjetos de cristal preparado.

B. Código de barras

Para ayudar a hacer el seguimiento de las muestras, se imprime un código de barras en los cartuchos de prueba y en los portaobjetos de cristal.

C. Pozos de reactivos

Los ingredientes necesarios para las reacciones químicas utilizadas en el procesamiento del ADN se almacenan en unos pozos localizados alrededor de los bordes del cartucho de pruebas. Una vez el ADN ha sido extraído de la muestra, la máquina utiliza presión de aire y unas válvulas mecánicas para liberar los ingredientes desde los pozos en la forma en que sea necesario. Unas tiras de ADN complementarias con la secuencias que se desean encontrar se utilizan para vincular dichas secuencias al portaobjetos de cristal de la parte de abajo del cartucho, así como a unas nanopartículas de oro que permiten que el ADN sea detectado al ser expuesto a la luz. El cartucho lava cualquier exceso de ADN o nanopartículas y después genera una reacción que recubre las nanopartículas restantes con plata, lo que hace que su escaneado sea más sencillo.

D. Cámara de carga del ADN

La muestra de ADN se carga en el puerto mostrado aquí. La energía sónica, aplicada cuando el cartucho es insertado en la máquina que procesa las muestras, descompone el ADN en pequeños fragmentos y los separa en sus dos tiras complementarias para que puedan ser capturadas sobre la superficie del portaobjetos de cristal.

E. Portaobjetos de cristal (Micromatriz)

Después de que las reacciones químicas hayan acabado, el ADN que se pretende buscar permanece sobre la superficie del portaobjetos de cristal preparado, etiquetado mediante unas nanopartículas de oro recubiertas de plata. El lector de Verigene es capaz de leer el portaobjetos mediante la aplicación de luz brillante sobre él, midiendo la forma en que la luz se esparce sobre el ADN etiquetado. El sistema se puede usar para buscar objetivos genéticos individuales o múltiples.