En 2009 tuvo lugar una extraordinaria demostración en la Universidad Northweste en Illinois (EEUU). El protagonista de esta exhibición fue una masa amorfa de aceite y su objetivo era encontrar la salida de un laberinto.
La gota se lanzó a su tarea indecisa, parándose a veces antes de escoger su ruta, como si valorara el camino que no iba a tomar. Cuando se equivocaba de camino, incluso daba marcha atrás y seguía avanzando hacia su objetivo.
Y al final llegó. Este aceite navegó desde un extremo a otro de un laberinto, tomando decisiones aparentemente inteligentes por el camino. Es bastante más de lo que son capaces muchos humanos un domingo por la tarde en las estancias del castillo de Hampton Court (Reino Unido).
El equipo de la universidad grabó la hazaña para que los descreídos pudieran verla después. Se puede ver el vídeo aquí.
Tiene truco, evidentemente. El laberinto está lleno de una solución de hidróxido de potasio que es muy alcalina. Y en la salida hay un trozo de gel empapado en ácido clorhídrico, que se difunde por el laberinto, creando un gradiente de pH. Este gradiente produce diferencias en la tensión superficial de la masa, que la van impulsando. Así pues la masa se limita a seguir el gradiente de pH y acaba por encontrar la salida hasta el trozo de gel.
A un nivel es increíble, una gota de aceite tomando decisiones aparentemente inteligentes para resolver un laberinto. Pero a otro nivel es completamente esperable. La solución a cualquier laberinto está codificada en su geometría, así que no resulta sorprendente que se pueda diseñar un experimento sencillo que explote este hecho.
Pero si las gotas son capaces de resolver un laberinto, ¿qué más pueden hacer? La semana pasada la respuesta a esa pregunta llegó de la mano de Cira y Manu Prakash en la Universidad de Stanford en Califo ia (EEUU).
Estos investigadores han usado un fenómeno parecido para crear masas amorfas que se empujan unas a otras (las mezclan con colorante alimentario para distinguirlas más fácilmente). Incluso las usan para fabricar máquinas sencillas que producen movimiento circular, oscilaciones o una máquina que las clasifica en función de su tensión superficial. Esto tiene implicaciones para campos como el de los microfluidos en el que se bombean productos químicos por canales microscópicos dentro de laboratorios diminutos.
Han hecho un vídeo de su trabajo que presentarán a la Galería de Movimiento Fluido de la Sociedad Física Americana. El vídeo está aquí (vídeo de alta resolución 61.6MB, o vídeo de baja resolución 31.9 MB).
Si tienes 3 minutos libres, descárgatelo y obsérvalo. Te asombrará lo útiles que pueden ser las gotas inteligentes.
Ref: http://arxiv.org/abs/1310.3847 : Gotas Bailarinas