Hoy, la energía nuclear goza de un inusual momento de apoyo en todo el espectro político de Estados Unidos. El interés de las empresas tecnológicas, que se apresuran a satisfacer la demanda de enormes centros de datos, ha provocado un resurgimiento de dinero y atención en el sector. Ese renovado interés es precisamente la razón por la que es hora de hablar de un viejo problema: los residuos nucleares.
Solo en Estados Unidos, los reactores nucleares producen unas 2.000 toneladas métricas de residuos de alta actividad cada año. Y no hay dónde guardarlos.
Aunque ha ganado popularidad recientemente, el programa nuclear en EE. UU. no es nada nuevo. EE. UU. alberga más reactores y capacidad de producción que cualquier otro país del mundo. Y, sin embargo, casi siete décadas después de que la primera instalación nuclear permanente en EE. UU. entrara en funcionamiento, todavía no existe una solución a largo plazo para los residuos nucleares.
El combustible gastado se almacena en gran medida in situ en los reactores en funcionamiento y los clausurados, en piscinas y contenedores fabricados de acero y hormigón. Los expertos generalmente coinciden en que estos métodos son seguros, pero no están diseñados para ser permanentes.
La estrategia principal a nivel mundial para el almacenamiento a largo plazo de estos residuos radiactivos de alta actividad es alojarlos en un repositorio geológico profundo—cavar un agujero, depositar material radiactivo allí y rellenarlo con hormigón. Estos agujeros, cientos de metros bajo tierra, están diseñados para ser un emplazamiento permanente.
Todavía no hay ningún repositorio geológico operativo para combustible gastado, pero algunos países están muy avanzados. Finlandia es el que está más adelantado; en 2026, el país estará probando su instalación. Se esperan las aprobaciones finales pronto, y las operaciones podrían comenzar a finales de este año. Otros países no se quedan muy atrás.
Francia alberga más de 50 reactores nucleares, y su red eléctrica obtiene más energía de origen nuclear que la de cualquier otro país. El país también cuenta con el programa de reprocesamiento de combustible gastado más consolidado del mundo. El proceso separa el plutonio y el uranio para crear un tipo de combustible conocido como combustible de óxidos mezclados (MOX). Pero el reprocesamiento no es un ciclo de reciclaje perfecto, por lo que los residuos de este proceso todavía necesitan un destino. Actualmente, el país almacena los residuos in situ en la planta de reprocesamiento de La Hague, pero tiene previsto construir un repositorio. Las aprobaciones iniciales podrían llegar a finales de esta década, y las operaciones piloto podrían comenzar en 2035.
Técnicamente, EE. UU. también cuenta con un destino para su combustible nuclear gastado: Yucca Mountain en Nevada. El emplazamiento, que se encuentra en terreno federal, fue designado por el Congreso en 1987. Sin embargo, el progreso se ha paralizado por completo debido a la oposición política. En 2011, el gobie o federal dejó de proporcionar fondos para el emplazamiento, y durante aproximadamente una década, no ha habido actividad digna de mención.
Mientras tanto, los residuos siguen acumulándose.
La industria nuclear está cogiendo un nuevo impulso en todo el mundo. China alberga el programa de energía nuclear de más rápido crecimiento del mundo, y países como Bangladés y Turquía están construyendo sus primeros reactores.
Incluso el ya consolidado programa estadounidense está experimentando un crecimiento: el interés y la aprobación de la energía nuclear se han disparado, y las grandes tecnológicas están invirtiendo a manos llenas para satisfacer la creciente demanda de electricidad. Las empresas están proponiendo (y empezando a recibir aprobación regulatoria para) reactores de nueva generación, que emplean diferentes refrigerantes, combustibles y diseños.
Dado todo este nuevo interés, y la inminente llegada de nuevos tipos de residuos nucleares, es hora de que las empresas nucleares, así como sus poderosos clientes, impulsen el progreso en la construcción de instalaciones de almacenamiento geológico. Como el país más rico del planeta y sede de una gran parte de la actividad en reactores de nueva generación, EE. UU. debería aspirar a unirse a los líderes en lugar de seguir quedándose atrás.
Dirigir incluso una pequeña parte del reciente aumento de financiación y atención al progreso en la gestión de residuos podría marcar la diferencia. Algunos expertos abogan por la creación de una nueva organización en EE. UU. para gestionar los residuos nucleares, en lugar de dejar esta tarea al Departamento de Energía. Esta organización se inspiraría en programas existentes en Finlandia, Canadá y Francia.
El proceso de planificar, construir y poner en marcha una solución permanente para los residuos nucleares es largo. Finlandia comenzó a planificar en la década de 1980 y seleccionó su emplazamiento a principios de los 2000, y está casi lista para empezar a aceptar residuos. Para los países que no tienen una solución de almacenamiento permanente resuelta, el mejor momento para empezar fue hace décadas. Pero el segundo mejor momento es ahora.
Este artículo es de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada miércoles, suscríbase aquí.