Si Francisco Aguilar y Dave Young consiguen lo que quieren, algún día los agentes de policía y los bomberos llevarán cámaras lanzables del tamaño de una pelota de béisbol junto con el resto de su equipo.
Como fundadores de Bounce Imaging, Aguilar y Young están creando aparatos esféricos cargados de cámaras que se pueden lanzar a sitios peligrosos –como los escombros de un edificio que se ha caído por un terremoto- y enviar imágenes panorámicas de las escena, de 360 grados a la redonda, vía inalámbrica a una tableta o teléfono inteligente.
Cada vez más servicios de emergencia y personal militar usan la tecnología para explorar los lugares que les interesan sin tener que ponerse en peligro. Esto suele implicar usar robots capaces de reptar dentro de un edificio o hacia un vehículo sospechoso. iRobot incluso ha desarrollado un robot compacto de reconocimiento lanzable llamado FirstLook.
Aguilar y Young, que se conocieron como estudiantes en la Escuela de Gestión Sloan del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.) creen que su aparato será más fácil de manejar y más barato que los aparatos que ya están en el mercado. Esperan poder vender el aparato, llamado Bounce Imaging Explorer, por menos de 500 dólares de entrada (menos de 390 euros).
“La idea que hay detrás de esto es que, si lo lanzas dentro de una habitación y resulta peligroso recuperarlo, que la unidad sea básicamente desechable”. afirma Aguilar.
A Aguilar se le ocurrió la forma esférica de Bounce Imaging después del devastador terremoto que asoló Haití en 2010. Aunque existían algunas cámaras de fibra óptica capaces de buscar supervivientes entre los escombros, el equipo era caro y para manejarlo hacía falta un especialista, explica.
A principios de este año empezó a trabajar en Bounce Imaging con Young. Desde entonces han conseguido 60.000 dólares de financiación (unos 47.000 euros) -50.000 dólares (unos 39.000 euros) como premio por un concurso organizado por el acelerador de start-ups MassChallenge y otros 10.000 dólares (unos 67.800 euros) como premio por otro concurso, el Impact Challenge de VenCorps NYC- y están trabajando en un prototipo de su primer producto, que esperan empezar a probar en enero. A varios departamentos de policía y cuerpos de seguridad les interesa probarla, afirma Aguilar, incluyendo el propio departamento de policía del Instituto de Tecnología de Massachusetts).
Young, que ha servido en el ejército en Irak y Afganistán, cree que el aparato de Bounce Imaging, del tamaño de una pelota, podría ser especialmente útil para el ejército. Sería más fácil de trasportar que algunos de los aparatosos equipos que él tuvo que cargar estando de servicio, afirma. Y, como es mucho más barato que otras herramientas para la captura de imagen, si es necesario se puede abandonar.
Ya se han presentado otros sistemas de cámara esféricos. Por ejemplo, investigadores de la Universidad Politécnica de Berlín (Alemania) construyeron una pelota cubierta de espuma con 36 cámaras en su interior capaz de tomar imágenes panorámicas cuando se lanzaba al aire (ver “”).
El aparato de Bounce Imaging pesará entre 225 y 450 gramos y contendrá una batería. Incluye seis cámaras de gran angular rodeada cada una por un flash de LED infrarrojo. Una cubierta exte a protege a los componentes del impacto recibido al lanzarla y permite que el aparato bote.
Las cámaras pueden sacar fotos cada segundo, o cada medio segundo dependiendo de las preferencias que se establezcan en el aparato. Seis fotos dan una imagen de 360 grados de la escena,. Un acelerómetro y un giróscopo ayudan a orientar las imágenes, que se envían por vía inalámbrica a una tableta o teléfono inteligente con sistema operativo Android donde el software casa las imágenes.
Young y Aguilar esperan poder añadir distintos sensores al aparato para distintas aplicaciones. Un bombero podría usar un aparato que incluyera sensores de humo, temperatura y oxígeno, por ejemplo.
Un problema evidente al que se enfrenta Bounce Imaging es el de cómo recuperar sus pelotas. Ahora mismo el aparato no incluye ningún mecanismo para botar o rodar de vuelta a quien lo haya tirado, así que o bien habría que entrar a por él, o dejarlo allí. La empresa quizá añada una guía para que el usuario pueda tirar de ella y recuperar la cámara, o una señal de algún tipo que permita recuperarlo más adelante. Aguilar sugiere que en algún momento, la empresa podría añadir incluso movimiento, como las que ofrece el fabricante de pelotas robóticas Sphero.