Ha hecho calor en Londres esta semana. Un calor sofocante. Una peligrosa ola de calor ha azotado Europa Occidental. Ayer, el Reino Unido registró su temperatura más alta jamás registrada en junio, de 36,1 °C (unos 97 °F). Pero, como confirmó la aplicación del tiempo de mi teléfono, la sensación térmica era de 39 °C.
Es aterrador que estemos viendo temperaturas tan elevadas en el Reino Unido en junio. Según la Met Office, el servicio meteorológico y climático nacional del país, las temperaturas de junio alcanzaron un máximo de 19 °C de media (66 °F) en Inglaterra entre 1991 y 2020. En toda Europa, la ola de calor es probable que cause miles de muertes. Habrá otras graves consecuencias para la agricultura, la infraestructura y el sistema sanitario.
Pero esta semana quiero analizar lo que el calor hace a nuestras mentes y cerebros. Personalmente, me ha resultado casi imposible pensar con claridad. El calor distrae y mi mente está confusa. Me aterra pensar en las condiciones de las personas que trabajan al aire libre, en regiones aún más cálidas.
No es solo agotamiento y confusión. Los efectos del calor en el cerebro pueden ser mortales. Y los investigadores todavía están intentando averiguar por qué.
Estudios han confirmado que, a medida que las temperaturas aumentan, las personas parecen volverse más irritables y más violentas. No obstante, la mayoría de estos estudios se basan en asociaciones. Resulta complicado estudiar directamente cómo una ola de calor podría afectar nuestro pensamiento, afirma Catherine Thompson, psicóloga cognitiva de la Universidad Liverpool Hope.
Ha estado estudiando, en su lugar, los efectos del calor extremo en los bomberos. Es más fácil medir las habilidades cognitivas de las personas antes y después de someterse a un entrenamiento programado que implica entrar en un edificio en llamas.
Aún es pronto, pero el equipo descubrió que a los bomberos les resultaba más difícil concentrarse y controlar su atención inmediatamente después de la exposición al calor —algo con lo que, estoy seguro, pueden empatizar las personas que sufren olas de calor.
Las habilidades de los bomberos volvieron a la normalidad después de unos 20 minutos de enfriamiento. Pero solo habían experimentado 15 minutos de exposición a calor intenso. Thompson no sabe cuáles podrían ser los efectos de vivir una ola de calor de varios días—o cuánto tiempo durarán. Averiguarlo podría implicar el envío de kits de pruebas cognitivas a miles de personas con pocos días de antelación ante una ola de calor inminente. “Mi suposición es que nadie lo ha hecho porque es simplemente muy difícil de llevar a cabo”, dice Thompson.
Aun así, los investigadores pueden conocer algunos de los impactos de las olas de calor mediante estudios realizados a posteriori. Y esos estudios sugieren que el calor parece tener consecuencias más desastrosas para las personas con trasto os de salud mental.
Estos resultados se hacen evidentes cuando las temperaturas superan lo que se considera típico para una región determinada. «Parece haber una correlación: cuanto más calor hace, especialmente durante las épocas más calurosas del año, peores son los resultados para la salud mental», afirma Joshua Wortzel, director del Heat-Mind Lab en Hartford HealthCare, Connecticut.
En un estudio publicado en 2023, Emma Lawrence, de la Universidad de Oxford, quien estudia el efecto del cambio climático en la salud mental, y sus colegas revisaron la evidencia que vincula los resultados de salud mental con las temperaturas ambientales exteriores. Descubrieron que, durante las olas de calor, hubo un aumento del 9,7 % en la tasa de ingresos hospitalarios para personas con tales afecciones.
«Las personas con problemas de salud mental se encuentran entre las más vulnerables a los impactos físicos del calor», afirma Lawrence. Se descubrió que las personas con esquizofrenia tenían tres veces más probabilidades de morir durante la ola de calor que batió récords y que afectó a Canadá en 2021, por ejemplo.
Para proteger a las personas, necesitamos comprender mejor los mecanismos que subyacen a estos efectos. Al fin y al cabo, muchas cosas cambian cuando hace muchísimo calor. Algunas personas pueden quedarse encerradas en casa, evitando el juego y el ejercicio al aire libre, y puede resultar difícil conciliar un buen sueño por la noche, por ejemplo. El sueño, la socialización y el ejercicio son todos realmente importantes para nuestra salud mental.
Pero si el calor inusual hace algo específico a nuestros cerebros es, como dice Wortzel, “la pregunta del millón de dólares”.
Investigaciones en animales de laboratorio sugieren que el calor excesivo puede alterar la forma en que funcionan las señales químicas en nuestro cerebro. Los niveles de neurotransmisores como la serotonina, por ejemplo, parecen aumentar cuando se expone a ratas y ratones a altas temperaturas, según múltiples estudios. El calor también podría interferir con la forma en que las redes de nuestro cerebro se comunican entre sí. Podría afectar la forma en que el oxígeno llega a nuestras células cerebrales.
“Hay tantas razones biológicas por las que los cerebros pueden verse afectados negativamente por el calor”, dice Wortzel.
Investigaciones emergentes sugieren que, por el motivo que sea, los niños y jóvenes se encuentran entre los más vulnerables. En un estudio publicado a principios de esta semana, Wortzel y sus colegas observaron un aumento del 2,97 % en la tasa de suicidio entre las personas de 15 a 24 años en EE. UU. por cada aumento de 1 °C en la temperatura media mensual. Esto es más del doble del aumento observado en personas mayores de 24 años (lo cual es preocupante en sí mismo).
Otros estudios sugieren que la exposición al calor podría tener consecuencias a largo plazo para el desarrollo cerebral de los niños. Los bebés expuestos tanto a calor como a frío extremos parecían tener la materia blanca alterada cuando tenían entre nueve y doce años, aunque no está claro cómo estos impactos podrían repercutir en cada niño en particular.
“Parece que la exposición a temperaturas extremas en niños muy pequeños puede afectar su desarrollo cerebral”, afirma Lawrence, quien me atendió desde Oxford. Tenía previsto estar en Londres para la Semana de Acción Climática, pero su evento, centrado en el calor extremo, terminó cancelándose… debido al calor extremo.
Estamos viviendo los efectos del cambio climático. Y esto confiere una nueva urgencia a la cuestión de cómo el calor afecta a nuestros cerebros. Se prevé que los niños nacidos en 2020 experimenten aproximadamente siete veces más olas de calor que sus abuelos, afirma Lawrance. "Tenemos que toma os en serio la adaptación a un mundo que se calienta".
Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, MIT Technology Review’s boletín semanal de biotecnología. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada jueves y leer primero artículos como este, suscríbete aquí.