Por tanto, la NASA, a través de su programa Commercial Crew Development, ha entregado 50 millones de dólares en subvenciones a empresas dedicadas al desarrollo de nuevas naves espaciales capaces de colocar personas y suministros en órbita y en la estación espacial.
El destinatario de la mayor porción de este dinero fue Sierra Nevada Corporation, que recibió 20 millones de dólares para desarrollar el Dream Chaser. Esta nave, del tamaño de un jet de negocios, llevará carga y hasta un máximo de ocho personas a la órbita terrestre baja, donde se encuentra localizada la estación espacial, para después regresar y aterrizar en pistas de aeropuertos comerciales.
La compañía alcanzó todas sus metas de desarrollo para el Dream Chaser el año pasado y en la actualidad está terminando una serie de pruebas relacionadas con el marco de compuesto de carbono de la nave. La parte exterior de la nave espacial debe ser capaz de soportar cargas pesadas y vibraciones intensas. Es por eso que la estructura del Dream Chaser se ha montado sobre un simulador de terremotos en un laboratorio de la Universidad de Colorado en Boulder. Hasta ahora, el diseño ha tenido el rendimiento que se esperaba, afirma Mark Sirangelo, jefe de la división de Sistemas Espaciales de Sierra Nevada. En las instalaciones de San Diego, la compañía ha estado probando los motores híbridos de la nave espacial. En los próximos meses, la empresa unirá los dos para así finalizar un prototipo completo, lo pondrán en el aire, y lo dejarán caer para ver cómo vuela.
Otras naves espaciales orbitales en desarrollo por compañías como SpaceX, Orbital Sciences y Boeing consisten en cápsulas que utilizan paracaídas para descender sobre tierra o mar. El Dream Chaser tiene un diseño de cuerpo de elevación; se parece de algún modo a un avión pero sin las grandes alas en los laterales. Su forma, en combinación con unas ruedas extensibles y motores, le permitirá hacer un aterrizaje controlado en una pista. Sirangelo afirma que, por lo tanto, la nave será capaz de aterrizar en más lugares que otros vehículos, y que las fuerzas gravitatorias a las que expondrá a sus pasajeros—así como a las cargas e instrumentos científicos sensibles—serán menos intensas.
Si la empresa sigue alcanzando sus metas en cuanto a pruebas y desarrollo, el Dream Chaser será puesto en órbita en 2014, colocado en el morro de un potente cohete de lanzamiento, el Atlas V, fabricado por United Launch Alliance. Después de que alcance la órbita, la nave se despegará del cohete, y sus motores híbridos se utilizarán para ajustar su órbita o para posarse en la estación espacial. Estos motores también se utilizarán para guiarla y ayudar a que aterrice suavemente.
Sierra Nevada, que también fabrica satélites, sensores y otros componentes, no diseñó el Dream Chaser desde el principio. En la década de los 70, los soviéticos pusieron a prueba un vehículo parecido, conocido como Bor-4. La tripulación de una nave australiana lo fotografió, y la NASA utilizó la imagen para generar la ingeniería inversa de una nave similar. El diseño resultante, el HL-20 de la NASA, fue sometido a un desarrollo y unas pruebas intensas, y estaba destinado a servir como bote salvavidas para los astronautas a bordo de la estación espacial. Sin embargo, el programa del HL-20 falló.
Hace seis años, una pequeña empresa aeroespacial dirigida por Sirangelo, llamada SpaceDev, tomó la licencia del diseño de la NASA y empezó a modificarla, añadiendo motores híbridos. Los motores queman un combustible inusual: una combinación de caucho reciclado y óxido nitroso. Esto posee casi la misma densidad de energía que el combustible convencional, aunque se puede quemar de una manera más controlada y, por lo tanto, podría ser más seguro, aunque sólo podrá demostrarse si esto es así después de realizar varios vuelos. Sirangelo compara el sistema al quemador de una estufa de gas, capaz de ajustarse para utilizar una llama menor o mayor. El mismo motor híbrido fue utilizado en el SpaceShipOne, que ganó el X Prize en 2004, y se incorporará en el SpaceShipTwo de Virgin Galactic, destinado a llevar a turistas al espacio suborbital.
Sierra Nevada, que adquirió SpaceDev cuando formó su división espacial hace dos años, espera que la NASA sea uno de sus principales clientes. La compañía también intentará conseguir turistas espaciales y este invie o firmó un acuerdo con Virgin para encargarse del marketing y de pilotar los vuelos turísticos. Si otras empresas, tales como Bigelow Airspace, tienen éxito en el desarrollo de estaciones espaciales no gube amentales, necesitarán medios de transporte para llevar allí a la gente, y Sierra Nevada también tiene un ojo puesto en este mercado potencial. Es más, Sirangelo espera que las universidades y otros institutos de investigación estén interesados en la compra de espacio en el Dream Chaser para enviar experimentos a la zona orbital durante una semana o tiempos similares.
Todo en el Dream Chaser, excepto el cohete de lanzamiento inicial y los cartuchos de combustible, está diseñado para ser reutilizado. Sin embargo, para obtener ganancias será necesario hacer volar varios Dream Chasers de 50 a 100 veces cada uno, y Sirangelo admite que no sabe en qué momento podría ocurrir algo así. "Estamos entrando en un mundo desconocido", explica. La compañía no ha revelado cifras exactas, aunque Sierra Nevada, una empresa rentable fundada en 1963, ha invertido decenas de millones de dólares en el proyecto—más de lo que la empresa recibió de la NASA este año. Sirangelo afirma que Sierra Nevada tiene previsto seguir invirtiendo dinero en el proyecto. "Si no llegamos a nuestras metas, no se nos paga", asegura Sirangelo. La compañía ha solicitado una segunda ronda de financiación de la NASA, que se otorgará a finales de este año.
Además de los riesgos empresariales inherentes en el desarrollo de un vehículo orbital, también existen incertidumbres tecnológicas y políticas, afirma Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington, en Washington DC. Un vehículo como el Dream Chaser no posee el historial de vuelo de la Soyuz; aunque los ingenieros han estado trabajando en los diseños durante mucho tiempo, las tecnologías no tienen un historial de seguridad y fiabilidad. Los problemas de seguridad fueron parte de la razón por la que se detuvo el programa de trasbordadores. "Potencialmente, los nuevos vehículos podrían ser más seguros que el trasbordador espacial, pero la única manera de realmente saberlo es volando", afirma Pace. Si el peso reglamentario bajo el que trabaja la NASA se aplicase a los esfuerzos comerciales por construir vehículos para tripulación, dichos esfuerzos se verían aplastados—y aún no se sabe qué tipo de regulación será aplicada.