Los materiales termoeléctricos convierten una diferencia de temperatura en electricidad aprovechando el flujo de electrones de zonas más calientes del material a zonas más frías. Así, en teoría, pueden convertir el calor residual en una fuente de energía. Pero un material termoeléctrico eficiente tiene que conducir la electricidad bien sin ser un buen conductor de calor, porque si no la temperatura en el material se igualaría muy rápidamente. La mayoría de los materiales que son buenos conductores de la electricidad también son buenos conductores termales, y los pocos materiales que los investigadores han podido desarrollar con buenas propiedades termoeléctricas son raros, caros o tóxicos. La solución de Alphabet Energy es la tetraedrita: un mineral natural abundante que además resulta ser más eficaz de media que los materiales termoeléctricos existentes.
El profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Purdue (EEUU) Ali Shakouri, afirma que la tetraedrita parece prometedora porque no requiere la costosa fabricación previa necesaria para otros materiales. "Creo que eso es bastante único en termoeléctrica", sostiene Shakouri. "La gente analiza muchísimos materiales, pero el punto de partida siempre han sido materiales puros que sintetizan".
Según la profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts Mildred Dresselhaus, el hecho de que sea tan abundante es una gran ventaja. Otros materiales se crean partiendo de elementos tan raros que no se podrían usar de forma generalizada.
Según los datos presentados por Albhabet Energy, la tetraedrita cuesta unos cuatro dólares por kilo (unos 3 euros), mientras que otros materiales termoeléctricos cuestan entre 24 y 146 dólares por kilo (entre 18 y 188 euros). Por el momento la empresa se está centrando en fabricar generadores, pero el fundador y director ejecutivo de la misma, Matt Sculin, afirma que están trabajando con empresas automovilísticas para ver si la tetraedrita se pudiera usar para aprovechar el calor del escape de los coches.
Scullin explica que otros materiales termoeléctricos han conseguido una eficiencia de un 2,5% en coches, pero que la tetraedrita podría lograr eficiencias de entre el 5% y el 10%. "Eso no es una mejora incremental", afirma. "Es una mejora enorme que tiene un impacto significativo".