La interacción de los humanos con los ordenadores ha estado dominada por el ratón desde que Doug Engelbert lo inventara en la década de 1960. Un ratón usa una superficie plana de dos dimensiones como representación de la pantalla del ordenador. Cualquier movimiento del ratón sobre la superficie se traduce en movimientos en la pantalla. Ahora, además, los ratones pueden tener una serie de botones y una rueda que permiten la interacción con los objetos que se presentan en la pantalla.
Se trata de un dispositivo tremendamente útil pero es bidimensional. ¿Qué ocurre con el mundo tridimensional y la ete a promesa de la realidad virtual, que parece que cada día está más cerca? ¿Qué clase de dispositivo sustituirá al ratón cuando empecemos a interactuar en tres dimensiones?
Ya podemos ver el desarrollo de una idea surgida en la Universidad de Wyoming en Laramie (EEUU) de la mano de dos investigadores, Anh Nguyen y Amy Banic, que han creado un dedal inteligente capaz de detectar su posición con precisión en tres dimensiones y de responder a una serie de gestos preprogramados que permiten al usuario interactuar con objetos en un mundo virtual tridimensional.
El problema de la interacción en tres dimensiones no es nuevo, ya hace tiempo que se pueden adquirir ratones de ordenador que detectan su posición en tres dimensiones. Sin embargo, tienden a tener una resolución y unas aplicaciones limitadas.
Cualquiera con una consola de videojuegos mode a como una Xbox Kinect o una Nintendo Wii, sabrá cómo capturan los movimientos tridimensionales estos dispositivos y cómo los traducen a una pantalla en dos dimensiones. El problema es que estos dispositivos están ligados a una tecnología concreta y no se pueden trasferir a un PC o un Mac, por ejemplo.
Por otra parte está el LeapMotion, que mide el movimiento de toda una mano en un espacio tridimensional. Se lanzó con mucho ruido y grandes expectativas el año pasado, pero hasta la fecha no ha estado a la altura de lo que se esperaba.
Nguyen y Banic se marcaron el objetivo de crear un dispositivo barato que funcionase como input universal para más o menos cualquier dispositivo de computación. Y querían que fuese lo más pequeño y práctico posible para que se puediera trasportar fácilmente.
El resultado es el 3DTouch, un dispositivo en forma de dedal que se coloca en la punta del dedo y está equipado con un acelerómetro 3D, un magnetómetro 3D y un giroscopio 3D. Esto permite comparar y combinar los datos de cada sensor para producir un cálculo mucho más preciso de la orientación que si sólo se usara una única medida. Además, el 3DTouch tiene un sensor de flujo óptico que mide el movimiento del dispositivo contra una superficie en dos dimensiones, exactamente igual que en un ratón normal.
De momento, el dispositivo está enganchado por un cable a un controlador Arduino que combina los datos de todos los sensores y la información integrada se envía a un portátil convencional. Nguyen y Banic admiten la aparatosidad de este montaje. "Esta conexión con cable podrá sustituirse por una solución inalámbrica usando un par de módulos XBee", sostienen.
La capacidad de conocer su orientación en el espacio sólo es una de las características de este dispositivo. Nguyen y Banic también han incorporado una serie de gestos como los que usamos con el ratón que permiten al usuario interactuar con objetos en 3D, seleccionándolos y arrastrándolos, por ejemplo. Estos gestos incluyen un toque con un dedo, un doble toque y un gesto de apretar. Y ponerte más de un 3DTouch en varios dedos te permite una interacción multitoque.
Los investigadores han probado su nuevo dispositivo para medir la precisión que tiene a la hora de señalar y afirman que es razonablemente buena. Explican que se puede mover un objeto tridimensional en una zona de 84 x 84 mm con un error de posicionamiento de sólo 1 mm.
Y, además, afirman saber qué modificiaciones podrían mejorarlo fácilmente, como un sensor óptico más fiable. Dados los componentes usados, el 3DTouch debería ser relativamente barato, pero Nguyen y Banic no llegan a decir exactamente cuánto podría costar.
En términos generales estos investigadores se traen entre manos un dispositivo interesante que es posible que llegue en el momento preciso. Nguyen, Banic y sus compañeros afirman que funcionará con dispositivos ya existentes como un PC de sobremesa o un Ento o Virtual Autónomo Cave.
Y en los últimos meses han empezado a aparecer toda una serie de dispositivos de realidad virtual prácticos como Oculus Rift y Google cardboard. Una forma barata y fácil de interactuar con estos nuevos dispositivos de realidad virtual podría resultar tremendamente útil.
Aún es pronto para decir si el 3DTouch cumplirá este papel, pero sin duda existe un hueco en el mercado.
Ref: arxiv.org/abs/1406.5581: 3Dtouch: Un Dispositivo de Input Portable con Sensor Óptico y una Unidad de Medición de Inercia A 9-DOF.