Una tecnología emergente de codificación de datos podría hacer que el ancho de banda en las conexiones a inte et por satélite se duplicara e incluso alcanzara velocidades mayores, mejorando el servicio ofrecido a los países en desarrollo, aviones y barcos de crucero, y mejorando la calidad de reproducción de las imágenes de noticias en directo por vídeo.
El trabajo se describe en un reciente artículo realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, en EEUU) y su Laboratorio Lincoln, junto con colegas en el Instituto Hamilton de Maynooth, Irlanda. En él se afirma que las ganancias podrían ser de hasta 20 veces en condiciones en las que las pérdidas de datos sean excepcionalmente grandes.
Los usuarios que habitualmente ven noticias de televisión podrían ser los que más notaran el cambio, ya que podría poner fin a las interrupciones de las emisiones en vídeo de los corresponsales extranjeros. La compañía de comunicaciones por satélite Inmarsat planea probar la tecnología en 2014. "Estamos esperando conseguir un tipo de vídeo limpio, con menos interrupciones", afirma la autoridad de diseño en la empresa con sede en Londres, Ammar Khan.
La tecnología utilizada es una variante del TCP (siglas en inglés del Protocolo de Control de Transmisión), que regula la prestación de servicios básicos de datos de inte et. El TCP normal envía pequeños paquetes de datos digitales y confirma que hayan alcanzado el destino previsto intactos y en el orden correcto. El TCP integra sistemas para controlar errores, solicitar reemplazos de paquetes perdidos y recuperarlos.
Pero cuando se utiliza este TCP normal en redes inalámbricas, parte del ancho de banda se desperdicia en tráfico de ida y vuelta para recuperar las partes de la señal que inevitablemente acaban perdiéndose. Esto es un problema particularmente grande con los satélites, porque recuperar las partes perdidas requiere emisiones de ida y vuelta que pueden llevar medio segundo o más.
En su lugar, la versión modificada del TCP que ha perfeccionado el grupo del MIT y sus colegas envía funciones matemáticas que describen múltiples paquetes de manera que un dispositivo de recepción, como por ejemplo un terminal de satélite, pueda resolver los faltantes sin tener que volver a solicitarlos. "Se transfieren más paquetes que los que se transferirían normalmente, pero no tienes que retransmitirlos", afirma Khan.
Inmarsat cuenta con más de 500.000 terminales en todo el mundo, instalados en cruceros, barcos de pesca, aviones de pasajeros, tejados de edificios de oficinas (algo común para los servicios de copia de seguridad), y en camiones y otros equipos utilizados por organizaciones de noticias. Los usuarios podrían beneficiarse en todos estos contextos, señala Khan.
La nueva tecnología de codificación ha demostrado funcionar en simulaciones de laboratorio, y en 2014 está previsto que sea probada en un ambiente que emule los largos tiempos de viaje y las pérdidas típicas de datos que se encuentran en los satélites. Si demuestra su potencial, se pondrá a prueba en satélites reales y será considerada para su comercialización, afirma Khan.
Los satélites tienden a ofrecer comunicaciones a los más ricos y a los más pobres, pero a un alto coste. En lugares como el África rural, donde no hay conexiones de fibra óptica, proporcionar un megabit por mes de servicio por satélite puede costar entre 2.000 y 3.000 dólares (unos 1.460 y 2.190 euros) al mes, por lo que muchos usuarios solo pueden permitirse transmisiones de texto de importancia crucial. La duplicación del ancho de banda de los satélites "marcaría una diferencia notable", señala el director general de Wananchi, un proveedor de Inte et en Nairobi, Kenia, Riyaz Bachani.
Los ricos también sufren sus propios problemas. En ciertos ento os restringidos, como los cruceros, puede ser difícil proporcionar a las multitudes de propietarios de teléfonos inteligentes el ancho de banda que están acostumbrados a tener en Boston o en Palo Alto (ambos en EEUU).
La tecnología satelital ya incluye algunos métodos interesantes para reforzar el servicio. Pero aunque la industria ha desplegado una serie de tecnologías para mejorar la "eficiencia espectral", a las empresas ya casi no les quedan trucos. "Hemos llegado al límite de eficiencia en gran parte de las otras tecnologías que hemos utilizado", asegura Khan. "La codificación de red es un fuerte contendiente para potenciar aún más lo que podemos hacer".
El trabajo de la transmisión vía satélite es una ampliación de un trabajo que Muriel Medard y sus colegas del MIT han estado aplicando en los últimos años para mejorar la conexión wifi y otras redes terrestres (ver "Un gran avance en ancho de banda") e incluso para mejorar la eficiencia de las conexiones por cable en los centros de datos (ver "Un algoritmo más inteligente para reducir el consumo energético en los centros de datos en un 35 por ciento").