Hay una búsqueda de nuevas fuentes de hidrógeno, y el gas (o al menos las condiciones adecuadas para producirlo) podría hallarse oculto bajo nuestros pies.
El hidrógeno puede utilizarse como combustible en todo, desde grandes camiones hasta aviones y la siderurgia. A menudo se le considera una solución climática porque, al quemarse, produce agua y oxígeno, sin ninguna de las emisiones de carbono que contribuyen al cambio climático.
En un nuevo artículo para nuestra última edición impresa, el periodista independiente James Dineen examinó la fiebre del oro del siglo XXI por el gas de hidrógeno natural. Esta es un área de investigación que me ha fascinado últimamente, así que echemos un vistazo al potencial y a las preguntas que aún persisten.
Actualmente, el hidrógeno se produce mayoritariamente utilizando combustibles fósiles, generalmente gas natural. Y la mayor parte de este se emplea en el refino de petróleo o se destina a la fabricación de fertilizantes y otros productos químicos. Pero en los últimos años, muchos en el ámbito climático han imaginado un futuro donde su producción también sea limpia.
Si me hubieran preguntado hace unos años, habría dicho que la carrera por el hidrógeno limpio estaba entre los métodos que utilizan electrolizadores alimentados con electricidad renovable y las operaciones que emplean enfoques consolidados basados en combustibles fósiles, depurados con captura de carbono. Pero ambos métodos han tenido dificultades para ganar terreno, principalmente debido a su alto coste.
Últimamente, ha cobrado impulso un nuevo campo: el hidrógeno geológico. Empresas han encontrado recursos de hidrógeno presentes de forma natural en África, Asia, Europa, Australia y América del Norte.
El Servicio Geológico de Estados Unidos publica un mapa de la prospección de hidrógeno en el país (básicamente, dónde es más probable que el gas se forme de manera natural). Un foco de interés es el Medio Oeste —específicamente el Rift de Midcontinente, que se extiende desde Kansas hasta Michigan. La corteza terrestre se estiró y se fracturó allí hace aproximadamente mil millones de años, lo que provocó que roca fundida ascendiera a través de la grieta. El resultado hoy es una gran cantidad de roca rica en hierro, que puede reaccionar con el agua para formar hidrógeno fácilmente.
HyTerra, una empresa australiana, busca hidrógeno en Nebraska y Kansas, y ya ha encontrado muestras de gas con concentraciones de hidrógeno de hasta el 96%. Koloma, una de las empresas más capitalizadas del sector, con una financiación total superior a los 400 millones de dólares, también prospecta en la región.
Una de las principales preguntas que se hacen estas empresas es cuánto hidrógeno se produce mediante procesos naturales y si puede ser capturado de forma efectiva. El hidrógeno es un gas increíblemente ligero, con un bajo peso molecular, por lo que puede filtrarse incluso a través de las grietas más pequeñas de la roca.
Como James cubrió en su artículo, hay algunas señales prometedoras. Los investigadores examinaron varias docenas de perforaciones en una mina en el norte de Ontario y encontraron que cada una liberaba ocho kilogramos de hidrógeno al año. Dado que hay más de 14.000 perforaciones solo en este único emplazamiento, es una gran cantidad de hidrógeno potencial para capturar.
En lugar de buscar una fuente natural, algunas empresas están tomando cartas en el asunto e impulsando las reacciones. La idea detrás del llamado hidrógeno geológico estimulado es encontrar un lugar donde existan condiciones favorables para la producción de hidrógeno, pero sin un recurso acumulado. Añadiendo agua, un catalizador o algún otro factor necesario para la reacción, es posible poner en marcha el proceso.
Vema Hydrogen es una empresa con sede en Texas que busca producir hidrógeno a partir de rocas del subsuelo mediante la perforación de pozos y la inyección de agua y catalizadores en ellos para estimular reacciones. La empresa está probando su proceso en pozos en Quebec y espera iniciar la producción a gran escala en 2028.
Otras empresas están abordando diferentes aspectos de la producción de hidrógeno: Eden GeoPower, por ejemplo, está utilizando electricidad para formar redes de fracturas en las rocas, creando más rutas para que el agua penetre. (La tecnología también podría ser útil en proyectos de geotermia mejorada.)
Todavía quedan numerosas incógnitas al respecto: el hidrógeno es notoriamente difícil de transportar y almacenar, ya que exige o bien mucho espacio o temperaturas ultrabajas para licuar el gas. No obstante, si la ingeniería y la logística dan resultado, esto podría suponer un nuevo comienzo para el hidrógeno.
Este artículo es de The Spark, MIT Technology Review, su newsletter semanal sobre clima. Para recibirla en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.