Múltiples cámaras rastreaban a un ratón mientras deambulaba por un pequeño recinto. Un ordenador trazó su posición y velocidad, dejando trazas tipo Pong en un monitor.
¿La razón para observar a este roedor con tanta atención? Casi la mitad de su volumen cerebral había sido reemplazado por células humanas.
El esfuerzo para mezclar tejidos cerebrales de especies distantes se publica hoy en la revista Nature por un equipo de la Universidad de Stanford, liderado por el neurocientífico Sergiu Pașca.
El grupo de Pașca demostró previamente que los «organoides» cerebrales humanos —pequeñas masas de tejido neural— podían sobrevivir e incluso funcionar tras ser inyectados en los cerebros de crías de roedores.
Ahora, Pașca ha dado un paso más allá modificando genéticamente ratones para que sus cerebros no se desarrollen plenamente desde el principio. Estos ratones modificados carecen de la mayoría de las células tanto de la corteza como del hipocampo, dos áreas cerebrales clave.
Eso crea mucho más espacio para que las células humanas se asienten, dice. “Las células humanas que se colocan en estos animales se dividirán, crecerán, y en unas pocas semanas o unos pocos meses ocuparán la mayor parte de ese espacio”, dice. Según Pașca, un descubrimiento sorprendente es que los ratones que carecían de tejido cerebral parecían bastante normales —caminaban y chirriaban. Sin embargo, sí presentaban problemas de memoria. En una prueba de laberinto, no podían recordar qué partes habían explorado.
Los ratones con las células humanas añadidas, por el contrario, rindieron mejor en la prueba del laberinto. Esto significa que el tejido humano está desempeñando algún papel en la cognición de los animales.
Pașca cree que lo que él denomina «ratones xenocorticales» podrían ser útiles en el estudio de lesiones cerebrales. Sin embargo, el informe es también una demostración dramática del «poder combinado de la ingeniería genética y la tecnología de células madre para remodelar la biología», afirma Carsten Charlesworth, un científico que trabaja en un laboratorio diferente de Stanford y no participó en la investigación.
Actualmente, los organoides cerebrales se están probando en laboratorios para ver si pueden ser conectados a ordenadores para jugar a videojuegos. Otros científicos han propuesto utilizarlos como piezas de repuesto para tratar a víctimas de ictus.
«Lo que más me resulta notable es el grado en que el tejido neural humano introducido después del nacimiento creció y se conectó con el sistema nervioso del ratón a través de una barrera de especies», afirma Charlesworth. «A medida que estas tecnologías avancen, nos obligarán cada vez más a cuestionar nuestras suposiciones tradicionales».
El año pasado, Pașca convocó a un grupo de expertos en ética para estudiar las implicaciones de la tecnología de organoides neurales, incluyendo la probabilidad de que un animal pudiera desarrollar conciencia humana y el riesgo de que las “clínicas de terapia con organoides” pudieran ofrecer tratamientos fraudulentos a pacientes desesperados.
De momento, asegura, no le preocupa que los roedores tengan algún tipo de capacidad cognitiva humana. Esto se debe a que sus cerebros son relativamente pequeños y la distancia evolutiva entre el hombre y el ratón es tan grande.
Pero esa es también la razón por la que Pașca afirma que este tipo de experimento no debería llevarse a cabo en especies superiores: se podrían generar grandes volúmenes de tejido cerebral humano funcional, difuminando potencialmente los límites cognitivos entre personas y animales.
Pașca advirtió específicamente contra la adición de organoides cerebrales humanos a un mono modificado genéticamente para carecer de corteza.
«Una de las cosas que considero una línea roja muy clara es realizar este experimento en un primate», dice. «No creo que esté justificado en este momento de ninguna manera».