El 3 de julio, mientras una ola de calor azotaba la región, la red eléctrica del estado de Nueva York importó 52 gigavatios-hora de electricidad de Canadá —suficiente para cubrir aproximadamente el 9% de su demanda total de electricidad ese día.
Parte de esa energía llegó a través de una línea eléctrica de 339 millas que se extiende de Quebec a Queens, conocida como Champlain Hudson Power Express (CHPE). Se inauguró en mayo y es oficialmente la línea de transmisión subterránea más larga de Norteamérica.
Una línea eléctrica subterránea puede no sonar muy emocionante, pero esto podría tener un gran impacto en la planificación de la red eléctrica del estado y en las emisiones. Podría satisfacer hasta el 20% de la demanda eléctrica de la ciudad de Nueva York, en gran parte con abundante energía hidroeléctrica de Quebec.
Un inconveniente: La línea ha estado fuera de servicio durante la mayor parte de este mes, y a algunos expertos les preocupa cómo la sequía afectará el suministro eléctrico que la alimenta. Analicemos cómo la línea de transmisión CHPE podría ayudar a configurar el futuro de nuestra red eléctrica, y qué barreras necesita superar para marcar la diferencia.
La planificación del CHPE (cuya pronunciación es "chippy") comenzó hace 15 años, con el proceso de obtención de permisos iniciándose formalmente en marzo de 2010. La visión era construir infraestructura para conectar mejor Quebec y el sur de Nueva York.
Más del 99% de la electricidad de Quebec proviene de fuentes renovables; la mayor parte de la demanda se cubre con energía hidroeléctrica, aunque la capacidad eólica de la provincia está creciendo rápidamente. Nueva York cuenta con algo de energía hidroeléctrica propia, así como nuclear y eólica, pero el estado aún depende de los combustibles fósiles para la mayor parte de su generación de energía.
Transmission Developers, una empresa propiedad de la firma de gestión de activos alte ativos Blackstone, e Hydro-Québec, el gestor de generación y transmisión de la provincia, se asociaron para construir CHPE. La construcción comenzó a finales de 2022 y concluyó a principios de este año. El coste total del proyecto financiado con capital privado ascendió a 6.000 millones de dólares.
La construcción de esta línea fue una proeza. Está compuesta por un haz de dos cables de alimentación de corriente continua de alta tensión, cada uno con aproximadamente cinco pulgadas de diámetro. Los desarrolladores enterraron el haz bajo tierra o bajo el agua a lo largo de todo el estado de Nueva York. Gran parte de la línea se tendió en el fondo del río Hudson, lo que requirió embarcaciones especiales que lanzaron chorros de agua a gran profundidad en el sedimento para crear zanjas para el cable.
Conectar las redes eléctricas puede ayudar a acelerar la transición para abandonar los combustibles fósiles. La capacidad de mover electricidad donde se necesita también podría ayudar a limitar la cantidad de nueva capacidad que necesitamos construir. La investigación ha demostrado que la interconexión puede ayudar a reducir las emisiones y a reducir los costes del sistema.
Pero CHPE ha tenido un comienzo lento y ha experimentado dos interrupciones hasta el momento. La primera, el 1 de julio, fue supuestamente causada por un disparo en un convertidor en el lado canadiense de la frontera. La segunda interrupción comenzó el 4 de julio, y la línea eléctrica sigue caída en la mañana del 22 de julio.
Algunos expertos afirman que esto no es inusual para un nuevo proyecto de infraestructura. Otras líneas eléctricas han experimentado desafíos similares en su fase de arranque, y el equipo no ha sido probado por completo hasta que entra en operación, declaró al Gazette Normand Mousseau, profesor de física en la Universidad de Montreal.
Las autoridades atribuyeron el problema a una sección de cable dañada en el lado estadounidense de la frontera, y la empresa fabricante de la línea envió expertos para investigar la causa, según informes de RTO Insider, una publicación especializada.
El tramo dañado del cable ha sido retirado y sustituido, afirma Lynn St-Laurent, portavoz de Hydro-Québec. «Actualmente se estima que el trabajo restante, incluidas las pruebas necesarias posteriores a la reparación, estará completado para el fin de semana».
Problemas similares han afectado la línea New England Clean Energy Connect, que se inauguró en enero, extendiéndose 145 millas desde Quebec hasta Maine. Ese proyecto también ha experimentado interrupciones de suministro, y muy poca energía adicional ha fluido hacia el Noreste.
La buena noticia para Nueva York es que la red eléctrica no dependía aún de CHPE. «Nuestros estudios de planificación no asumían que CHPE estaría disponible este verano, y esa fue una de las razones por las que la red funcionó de forma fiable durante la ola de calor de principios de este mes», afirmó en un comunicado Kevin Lanahan, portavoz del New York Independent System Operator, la empresa gestora de la red eléctrica del estado. «Un principio fundamental de la planificación de la fiabilidad es no depender de ningún proyecto único».
La idea es que, con el tiempo, los estados y las regiones podrán depender —al menos en parte— de estos proyectos, por lo que hay presión para que funcionen sin problemas: la construcción de líneas de transmisión masivas es una inversión importante a largo plazo. En los próximos años, a medida que el equipo se someta a pruebas de estrés y las empresas de servicios públicos empiecen a sentir más confianza en la fiabilidad de los proyectos, estos podrían desempeñar un papel más importante en la red eléctrica.
Un aspecto a tener en cuenta de cara al futuro es el estado del parque hidroeléctrico de Quebec: la región ha sufrido una sequía intensa durante los últimos tres años, mermando las reservas de agua utilizadas para generar electricidad. Esto podría significar que no siempre habrá abundante energía hidroeléctrica para enviar al otro lado de la frontera, incluso si las líneas de transmisión son capaces de transportarla.
Este artículo es de The Spark, MIT Technology Review, el boletín semanal sobre clima. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.