Una empresa que tiene previsto proyectar luz solar desde el espacio a la Tierra bajo demanda podría iluminar inadvertidamente el cielo nocturno para muchas más personas de lo previsto, según un nuevo estudio.
A finales de este año, la empresa estadounidense Reflect Orbital planea lanzar un satélite de prueba llamado Eärendil-1 que desplegará un espejo de 18 por 18 metros en órbita. El objetivo es probar la viabilidad de los planes de la empresa para lanzar hasta 50.000 satélites de mayor tamaño, de 54 por 54 metros, y reflejar la luz solar hacia la Tierra bajo demanda.
La justificación para llevar a cabo esto sigue siendo algo incierta, pero Reflect Orbital ha afirmado que el objetivo es prolongar las horas de luz solar para diversos usos, incluyendo la carga de paneles solares, la respuesta a emergencias y actividades militares.
El lanzamiento, que fue aprobado por la Comisión Federal de Comunicaciones en julio, ha sido recibido con incredulidad por astrónomos y grupos ecologistas. “Esto es incompatible con la astronomía”, afirma Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina en Canadá. “No hay forma de que se pueda hacer esto y preservar los cielos oscuros”.
Miroslav Kocifaj, astrónomo de la Academia Eslovaca de Ciencias, y sus colegas han calculado ahora el efecto más amplio en el cielo nocturno. En un nuevo artículo publicado en línea y aceptado para su publicación en la revista espacial Astrophysical Journal Letters, estudiaron hasta qué punto la luz que los satélites proyectaban hacia la Tierra se dispersaría.
Hallaron que, dentro del área objetivo del haz, concebida como una zona circular de cinco kilómetros de diámetro, un único satélite Reflect Orbital aparecería unas 40 veces más brillante que la luna llena en el cielo. Hasta a 14 kilómetros del centro del haz, el satélite seguiría siendo tan brillante como la luna llena.
La combinación de los haces de 400 satélites, algo que Reflect Orbital planea hacer en el futuro, generaría una luz tan brillante como 10.000 lunas llenas dentro del área de cinco kilómetros, o equivalente al 2,4% del brillo del sol. Incluso a 80 kilómetros de distancia, calcularon Kocifaj y sus colegas, este haz combinado sería visible como "un resplandor sobre el horizonte", afirma. Esto significa que el cielo nocturno se alteraría para muchas más personas que las que se encuentran dentro del área que Reflect Orbital pretende iluminar.
“Desplegar estos espejos sería gravemente perjudicial para la astronomía y para el entorno nocturno”, dice Kocifaj.“ El daño se extiende mucho más allá de la zona objetivo.”
Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral en Alemania, afirma que los resultados del artículo no son sorprendentes, pero siguen siendo útiles. «Estos chicos son realmente buenos en ese tipo de modelado —dice—. Saben lo que hacen».
Hainaut había modelado previamente el efecto más amplio de los haces de Reflect Orbital, descubriendo que iluminarían el cielo hasta un 300% en todo el mundo. Este último trabajo ofrece una imagen aún más completa de cuál sería el impacto. «Estos dos artículos cubren realmente la mayor parte —afirma—».
El CEO de Reflect Orbital, Ben Nowack, discrepa con las conclusiones del artículo de Kocifaj. «Algunas suposiciones son simplemente imprecisas», afirma. «El punto clave es que nuestras salvaguardas, incluyendo el mantenimiento de zonas de exclusión, tienen en cuenta la dispersión».
Afirma que la compañía ha “abordado sustancialmente las legítimas preocupaciones planteadas por astrónomos, investigadores medioambientales y científicos”, y que sus comentarios han “informado nuestra tecnología y planes operativos”.
Kocifaj afirma que Reflect Orbital no ha proporcionado datos que respalden sus afirmaciones. La compañía “declara que existen salvaguardas, que la dispersión se tiene en cuenta y que los modelos se están actualizando, pero no ofrece cifras, ninguna descripción del modelo, ninguna suposición y ningún dato”, dice. “Por lo tanto, no hay nada con lo que se pueda interactuar técnicamente. Nuestros cálculos producen cifras concretas.”
La intención de Reflect Orbital es colocar sus satélites en órbitas muy inclinadas sobre la Tierra, prácticamente de polo a polo. Esto les permitirá reflejar la luz solar en las horas previas al amanecer y posteriores al atardecer, prolongando las horas de luz diurna en determinadas ubicaciones. Según ha afirmado la compañía, finalmente quiere colocar satélites lo suficientemente altos como para proporcionar luz 24 horas al día, 7 días a la semana a ubicaciones en la Tierra.
En agosto, un grupo de organizaciones, entre ellas DarkSky International y American Bird Conservancy, instó a la FCC a revisar su aprobación del satélite Eärendil-1. Además del impacto en la astronomía que plantean este y futuros satélites, el grupo también destacó posibles consecuencias negativas para la aviación y la fauna.
«Nuestra petición principal es clara: Revoquen la orden de la Oficina Espacial y exijan una revisión legal de interés público y de la NEPA [Ley Nacional de Política Ambiental]», afirmó el grupo en un comunicado.
Los satélites también podrían suponer riesgos para los humanos, según la propia Reflect Orbital. En una presentación ante la FCC en marzo, la compañía afirmó que observar Eärendil-1 con un telescopio de más de 12 pulgadas —al que muchos astrónomos tienen acceso— podría no ser seguro para los ojos humanos. Añadió, sin embargo, que es "poco probable que tales observaciones ... resulten en lesiones significativas" porque los satélites no son constantemente brillantes.
A día de hoy no existe ninguna entidad global que pueda regular satélites como estos, por lo que la aprobación recae en los reguladores nacionales como la FCC en EE. UU. Michelle Hanlon, abogada espacial de la Facultad de Derecho de la Universidad de Misisipi, afirma que los planes propuestos por Reflect Orbital presentan "beneficios reales". “Podría extender las horas productivas de las instalaciones solares y proporcionar luz en áreas remotas o después de un desastre”, señala.
Sin embargo, la “base legal es menos clara que la tecnología”, afirma. La FCC “no tiene autoridad para licenciar o regular la operación del propio reflector solar”. Solo puede autorizar el uso de frecuencias de radio para comunicarse con la nave espacial.
Eso significa que Reflect Orbital necesitará permiso a nivel nacional y local para reflejar la luz solar sobre el suelo, pero si los haces se dispersan tanto como predicen Kocifaj y su equipo, «la empresa podría necesitar aprobaciones en más de una jurisdicción», afirma Hanlon. «También podría haber cuestiones de seguridad aérea y transfronterizas».
El encarnizado debate sobre los satélites no muestra signos de remitir. «Me apena que los astrónomos tengan que dedicar su tiempo a hacer este tipo de cálculos en lugar de dedicarse a la astronomía propiamente dicha», afirma Lawler. «No es en esto en lo que queremos invertir nuestro tiempo».