El nuevo prototipo explorador de la NASA se llama Axel, un nombre que encaja con su diseño simple. Construido con un mínimo de complejidad, el explorador está diseñado para atravesar terrenos difíciles y hasta hacer rappel en los precipicios. Estará equipado con cámaras, medios de comunicación inalámbrica y sensores para poder funcionar en forma autónoma, y tendrá un "elemento de arrastre" o palanca para juntar material planetario. Sin embargo, la intención del diseño de Axel, que incluye una cuerda desplegable, es que sea parte de una nave espacial modular robótica más grande que un día podría explorar planetas como Marte.
El explorador, que está siendo desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA e investigadores del Califo ia Institute of Technology, utiliza solamente tres accionadores: uno que controla cada una de sus dos ruedas y un tercero para controlar la palanca. Esto permite que funcione al derecho y al revés, que rote sobre un mismo punto y que atraviese senderos difíciles. La palanca tiene una palita para recoger elementos científicos y se le pueden ajustar dos cámaras funcionando en estéreo para captar 360 grados.
La electrónica de Axel y su carga útil se alojan dentro de su cuerpo cilíndrico. Este espacio también aloja la cuerda que puede desplegarse para que el explorador pueda descender desde una nave más grande.
Lo más impresionante es la movilidad versátil de Axel. Puede utilizar distintos tipos y tamaños de ruedas, desde unas grandes plegables hasta otras inflables para que se pueda desplazar por terreno rocoso o empinado, y que explore cráteres profundos. La diversidad de la ruedas también le ayuda a soportar aterrizajes duros y difíciles. El video de abajo muestra al explorador en acción.
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nnAxel está diseñado para adoptar distintas configuraciones a fin de transportar distintas cargas útiles:
La Familia del Explorador Axel. Arriba a la izquierda, Axel preparado para el vuelo; arriba a la derecha, en su configuración de movilidad de superficie; abajo a la izquierda, dos Axels transportan un módulo único de carga útil; abajo a la derecha, tres Axels transportan dos cargas útiles. Crédito: NASA