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Su termostato puede que no parezca una central eléctrica. Tampoco su vehículo eléctrico, batería doméstica o sistema HVAC. Pero las empresas de servicios públicos y energía cada vez más quieren tratarlos como tales.
Una central eléctrica virtual, o VPP, es un conjunto de dispositivos domésticos (como termostatos inteligentes, cargadores de vehículos eléctricos, baterías domésticas y paneles solares) que una compañía eléctrica puede controlar. Normalmente, esto significa gestionar que los dispositivos consuman menos electricidad durante las horas punta. Por ejemplo, la compañía eléctrica podría ajustar tu termostato o retrasar o ralentizar la carga de los vehículos eléctricos cuando la demanda eléctrica es alta.
A cambio, la distribuidora ofrece a los participantes en programas VPP un descuento en sus facturas de energía y, en algunos casos, una bonificación por alta. Seth Frader-Thompson, CEO y cofundador de EnergyHub, una empresa de software que ayuda a las distribuidoras a gestionar programas VPP, señala que un programa de termostatos inteligentes puede ofrecer una bonificación inicial de entre 50 y 150 dólares aproximadamente, más entre 25 y 50 dólares al año, mientras que las baterías domésticas y los dispositivos de VE podrían generar cientos o miles de dólares en ahorros anuales.
La cantidad de potencia que la distribuidora podría limitar en una vivienda es pequeña. Pero se acumula, señala Frader-Thompson. «Cuando se agrupa a la escala de cientos de miles, o millones, tiene un impacto bastante profundo», añade, equivalente a «poner en marcha una central eléctrica».
A fecha de 2023, ya había más de 500 programas de VPP operando solo en EE. UU., y la cifra no ha hecho más que crecer desde entonces, especialmente con grandes actores como Google comenzando a invertir en esta tecnología para ayudar a alimentar sus centros de datos. Se estima que 4 millones de hogares con termostatos inteligentes estaban inscritos en un programa de VPP el año pasado.
Pero el enfoque aún es nuevo, y algunos programas todavía pueden tener algunos aspectos que pulir, afirma Severin Borenstein, director de la facultad del Energy Institute at Haas de la UC Berkeley y miembro de la junta de gobernadores del California Independent System Operator, que gestiona la mayor parte de la red eléctrica del estado. Si un programa no se implementa bien, dice, una empresa eléctrica podría predecir incorrectamente cuándo los participantes de VPP planean usar más electricidad y pagarles por no usar energía que de todos modos no planeaban usar, lo que podría aumentar las facturas de energía para los no participantes. Aun así, Borenstein afirma: «Si lo hacemos bien, creo que puede ser realmente un beneficio», uno que podría ayudar a las eléctricas a evitar una costosa mejora de la red o medidas de emergencia para conservar la energía.
La mayoría de los VPP para consumidores hoy en día son menos drámaticos de lo que su nombre sugiere y no envían activamente energía de tu EV o batería doméstica a la red. Pero los programas de batería a red están en auge —y potencialmente ofrecen ahorros aún mayores para los consumidores en el futuro.
Así que, ¿cómo darse de alta en un VPP? Y ¿cómo saber si merece la pena?
1. Compruebe si su compañía eléctrica tiene un programa y, en caso afirmativo, si es compatible con sus dispositivos.
Los tipos y marcas de dispositivos domésticos compatibles varían de un programa a otro. El sitio web de su compañía eléctrica es el lugar obvio para ver si el suyo cumple los requisitos, pero es importante tener en cuenta que es posible que no vea la frase «central eléctrica virtual» en ninguna parte. Puede que tenga más suerte buscando el nombre de su compañía eléctrica junto con términos como «respuesta a la demanda», «incentivos por picos de demanda», «soluciones conectadas», «almacenamiento de baterías», «recompensas por termostato inteligente», «carga gestionada» o «traiga su propio dispositivo» (BYOD, por sus siglas en inglés).
Pero no se quede solo con la compañía eléctrica, dice Frader-Thompson: «La forma en que la mayoría de la gente se entera y se inscribe es a través del fabricante del dispositivo que tiene». En otras palabras, la oferta puede aparecer a través de su aplicación de termostato inteligente, aplicación de VE o aplicación de batería, o en un correo electrónico de la empresa que fabricó el dispositivo.
Una vez que encuentre un programa, las instrucciones de inscripción pueden ser tan sencillas como hacer clic en una aplicación, rellenar un formulario de la compañía eléctrica o confirmar la información de su cuenta y dispositivo a través de una página de inscripción de terceros. Los conductores de VE pueden ver los términos y el pago en la aplicación de su fabricante de automóviles e inscribirse «con un solo clic», dice Joseph Vellone, CEO de ChargeScape, una empresa de VPP centrada en los VE.
Los requisitos de elegibilidad pueden ser molestamente específicos. Un programa de termostatos inteligentes podría requerir un termostato Wi-Fi aprobado; un programa de VE puede depender de tu fabricante de automóviles, cargador, territorio de la distribuidora eléctrica o plan tarifario; un programa de baterías puede depender de la marca de la batería, el inversor o el instalador, y de si tu sistema puede comunicarse con la compañía eléctrica.
Estos programas tampoco están distribuidos uniformemente por todo el país. La mayoría de los programas se establecen en lugares con muchos dispositivos flexibles, redes eléctricas sometidas a estrés, compañías eléctricas colaboradoras o políticas estatales sólidas —especialmente California, Texas, Nueva Inglaterra y, cada vez más, en partes de la región del Atlántico Medio.
2. Plantéate cuánta flexibilidad puedes permitirte.
Antes de inscribirte en un programa de Planta de Energía Virtual, querrás determinar si estás dispuesto a permitir que una empresa ajuste un dispositivo en tu hogar —incluso si esto suele ocurrir solo unas pocas veces a la semana.
Para algunas personas, esta puede ser una decisión fácil: si tu vehículo eléctrico (VE) está enchufado toda la noche pero solo necesita dos horas para cargarse, cambiar el momento en que se produce esa carga puede resultar casi imperceptible. Un programa de baterías domésticas podría ser lucrativo si comprendes la frecuencia con la que se utilizará la batería, cuánta energía de respaldo puedes mantener y si los ciclos adicionales afectan a tu equipo.
Otros hogares, sin embargo, «no tienen la flexibilidad necesaria para participar en uno de estos programas», afirma Sanya Carley, profesora de la Universidad de Pensilvania y directora de la facultad del Centro Climático para la Política Energética. Sostiene que las personas que trabajan en turnos de noche, tienen responsabilidades de cuidado o necesidades de salud, o que ya están limitando drásticamente su consumo de energía para ahorrar dinero, pueden tener menos margen para permitir que una compañía de servicios públicos ajuste las tarifas de calefacción, refrigeración o carga durante las horas pico de demanda de la red eléctrica.
3. Revisar las normas de exclusión voluntaria y leer la letra pequeña.
Los programas VPP suelen ofrecer a los participantes la posibilidad de anular los cambios temporales realizados por la comercializadora. Este derecho a la «exclusión voluntaria» es lo que los hace viables para muchos clientes. ¿Puede saltarse un día del programa en su termostato si tiene invitados? ¿Puede indicar a su coche que se cargue inmediatamente antes de un viaje largo por carretera? ¿Puede mantener una reserva de batería para cortes de suministro? Las comercializadoras suelen estar motivadas para que el proceso de exclusión sea lo más sencillo posible, con pocas normas y restricciones.
También valdría la pena investigar adónde podrían ir a parar sus datos. Los programas de VE y baterías pueden necesitar recopilar datos sobre aspectos como el estado y el horario de carga, o cuánta energía está consumiendo un dispositivo, mientras que los datos de un termostato inteligente pueden revelar patrones sobre cuándo las personas están en casa, durmiendo o utilizando electrodomésticos. La Electronic Frontier Foundation, una organización sin ánimo de lucro centrada en los derechos digitales, ha advertido que estos datos podrían utilizarse para inferir rutinas privadas dentro de un hogar; dependiendo del programa, esa información no solo puede pasar por una comercializadora, sino que también puede distribuirse a fabricantes de dispositivos, plataformas de software o terceros implicados en la ejecución del programa.
ChargeScape y Energy Hub afirman que los datos utilizados para estos programas son limitados y funcionales. Los datos de VE se centran en «la física y la energía del propio activo», dice Vellone. Frader-Thompson explica: «Realmente no importa lo que esté haciendo un cliente concreto. Lo que importa es lo que está haciendo el cliente medio».
4. Decida si la oferta le merece la pena.
La cantidad de compensación por inscribirse en un VPP puede variar considerablemente. El pago tampoco tiene por qué presentarse como un cheque habitual. Podría consistir en un bono de inscripción, una tarjeta regalo, un crédito en la factura mensual, un termostato con descuento, carga de VE gratuita o más barata, un pago anual por rendimiento o "créditos de exportación" adicionales por la energía devuelta a la red eléctrica.
Los dispositivos más caros, es decir, los vehículos eléctricos (VE) y las baterías domésticas, suelen ser los que generan los mayores ahorros, lo que añade una barrera de entrada para quienes no pueden permitirse estos productos en primer lugar. Un programa de termostato inteligente puede ser una forma de bajo riesgo para empezar.
Puede que tengas diversas razones para querer inscribirte, incluyendo apoyar la salud general de la red eléctrica o evitar la construcción de una nueva central eléctrica en tu comunidad. «No hay muchas cosas que puedas hacer que contribuyan directamente a descarbonizar el suministro eléctrico, o a mejorar la asequibilidad, o a mejorar la fiabilidad, y esta es simplemente una forma claramente eficaz de hacerlo», dice Frader-Thompson. «Y te pagan por ello».
En resumen, el mejor programa VPP no es necesariamente el que más paga. Es el que te dice claramente qué puede controlar, cuánto dinero recibirás, con qué facilidad puedes decir que no, y cómo de bien apoya los objetivos energéticos de una comunidad. Tu hogar probablemente no parecerá una central eléctrica. Pero si tu termostato, coche o batería pueden adaptarse un poco cuando la red eléctrica lo necesita, tu hogar puede actuar como una pequeña parte de una.