Esta semana escribo desde una conferencia sobre el envejecimiento, en Manchester. El miércoles hubo varias charlas y presentaciones de científicos que intentan comprender los entresijos del envejecimiento, hasta el nivel molecular. Una vez que comprendamos la compleja biología del envejecimiento, deberíamos ser capaces de ralentizar o prevenir la aparición de enfermedades relacionadas con la edad, según dicen los científicos.

He recibido un vídeo en el que los líderes de Rusia y China hablan sobre la inmortalidad. “Hoy en día, a los 70 años todavía se es un niño”, ha dicho Xi Jinping, de 72 años, de acuerdo con la traducción de las imágenes retransmitidas en directo por la CCTV para varios medios de comunicación .

“Con los avances de la biotecnología, los órganos humanos pueden trasplantarse continuamente y las personas pueden vivir cada vez más jóvenes, e incluso alcanzar la inmortalidad”, ha respondido el presidente de Rusia, Vladimir Putin, también de 72 años.

Existe una gran divergencia entre la visión radical que ofrecen los líderes de China y Rusia y la ciencia de la longevidad incremental presentada en la conferencia. Es poco probable que las repetidas rondas de cirugía de trasplante de órganos ayuden a alguien a prolongar radicalmente su esperanza de vida en un futuro próximo.

Volvamos a la propuesta de Putin: la idea de sustituir continuamente los órganos envejecidos para mantenerse joven. Es una forma simplista de pensar sobre el envejecimiento. Al fin y al cabo, el envejecimiento es tan complicado que los investigadores no se ponen de acuerdo sobre qué lo causa, por qué se produce o incluso cómo definirlo, y mucho menos cómo “tratarlo”.

Dicho esto, puede que la idea de reparar las partes desgastadas del cuerpo con sustitutos biológicos o sintéticos tenga cierto mérito. Varios equipos de investigación están desarrollando terapias de sustitución, incluidos órganos creados mediante bioingeniería. Algunas ya se han probado en personas. Esta semana, echemos un vistazo a este tipo de terapias.

Nadie entiende del todo por qué nuestros órganos empiezan a fallar con la edad. A primera vista, sustituirlos parece una buena idea. Al fin y al cabo, ya sabemos cómo realizar trasplantes de órganos. Forman parte de la medicina desde la década de 1950 y se han utilizado para salvar cientos de miles de vidas solo en Estados Unidos.

Y sustituir órganos viejos por otros jóvenes podría tener efectos beneficiosos más amplios. Cuando se sutura un ratón joven para favorecer a uno viejo, el ratón mayor experimenta mejoras en su salud como resultado de la intervención.

El problema es que realmente no sabemos por qué. No sabemos qué es lo que hace que los tejidos corporales jóvenes sean beneficiosos para la salud. No sabemos cuánto tiempo pueden durar estos efectos en una persona. Tampoco sabemos si unos órganos cobrarían más importancia que otros. ¿Podría ser más beneficioso un corazón joven que un hígado joven? Nadie lo sabe.

Y eso sin tener en cuenta los aspectos prácticos del trasplante de órganos. Ya existe una escasez de órganos donados: miles de personas mueren en listas de espera. El trasplante requiere una cirugía mayor y, por lo general, una medicación de por vida que debilita el sistema inmunitario, lo que hace que la persona sea más susceptible a ciertas infecciones y enfermedades .

Por lo tanto, la idea de repetir trasplantes de órganos no debería resultar especialmente atractiva. “No creo que eso vaya a suceder en un futuro próximo”, ha expresado Jesse Poganik, que estudia el envejecimiento en el Hospital Brigham and Women’s de Boston y también se encuentra en Manchester para asistir a la conferencia.

Poganik ha colaborado con cirujanos especialistas en trasplantes en su propia investigación. “Las cirugías son buenas, pero no son sencillas”, me ha explicado. Y conllevan riesgos reales. Su propia prima, de 24 años, desarrolló un tipo de cáncer tras un trasplante de hígado y corazón. Falleció hace unas semanas, según me ha informado.

Por eso, cuando se trata de reemplazar órganos desgastados, los científicos buscan alternativas  tanto biológicas como sintéticas.  

Llevamos siglos sustituyendo partes del cuerpo. Ya en el siglo XV se utilizaban dedos de madera. Las prótesis articulares existen desde hace más de cien años. Y las grandes innovaciones de los últimos 70 años nos han proporcionado dispositivos como marcapasos, audífonos, implantes cerebrales y corazones artificiales.

Los científicos también están explorando otras formas de crear tejidos y órganos. Existen diferentes enfoques, pero incluyen desde la inyección de células madre hasta la siembra de “andamios” con células en un laboratorio.

En 1999, los investigadores utilizaron células de voluntarios para sembrar andamios de colágeno con forma de vejiga. Las vejigas bioingenierizadas resultantes se trasplantaron a siete personas en un ensayo inicial .

Ahora los científicos están trabajando en órganos más complejos. Jean Hébert, director de programas de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud del Gobierno de los Estados Unidos, ha estado explorando formas de sustituir gradualmente las células del cerebro de una persona. La idea es que, con el tiempo, el receptor termine teniendo un cerebro joven.

Hébert le mostró a mi compañero Antonio Regalado cómo, en sus primeros experimentos, extrajo partes del cerebro de ratones y las sustituyó por células madre embrionarias. Ese trabajo parece estar a años luz de los estudios bioquímicos que se presentan en la reunión anual de la Sociedad Británica para la Investigación sobre el Envejecimiento en Manchester, donde me encuentro ahora.

El miércoles, un científico describió cómo había estado probando posibles fármacos para la longevidad en el diminuto gusano nematodo C. elegans. Estos gusanos viven solo entre 15 y 40 días, y su equipo puede realizar decenas de miles de experimentos con ellos. Alrededor del 40 % de los fármacos que prolongan la vida útil del C. elegans también ayudan a los ratones a vivir más tiempo, nos contó.

Para mí, esa tasa de éxito no es nada del otro mundo. Y no sabemos cuántos de esos fármacos funcionarán en las personas. Probablemente menos del 40 % de ese 40 %.

Otros científicos presentaron trabajos sobre reacciones químicas que tienen lugar a nivel celular. Se trataba de ciencia básica muy profunda, y mi conclusión fue que hay muchas cosas que los científicos que investigan el envejecimiento aún no comprenden del todo.

Se necesitarán años, si no décadas, para obtener una visión completa del envejecimiento a nivel molecular. Y si nos basamos en una serie de experimentos con gusanos, luego con ratones y luego con seres humanos, es poco probable que logremos avances en mucho tiempo. En ese contexto, la idea de la terapia de reemplazo parece un atajo.

“La sustitución es una vía realmente interesante porque no es necesario comprender tan a fondo la biología del envejecimiento”, afirma Sierra Lore, que estudia el envejecimiento en la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y en el Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento de Novato (California).

Lore cuenta que comenzó su carrera investigadora estudiando el envejecimiento a nivel molecular, pero pronto cambió de rumbo. Ahora tiene previsto centrar su atención en las terapias de sustitución. “Me di cuenta muy pronto de que nos quedan décadas [para comprender los procesos moleculares que subyacen al envejecimiento]”, ha afirmado. “¿Por qué no tomamos lo que ya sabemos [la sustitución], e intentamos comprenderlo y aplicarlo mejor?”.

Tal vez el enfoque de Putin para retrasar el envejecimiento de manera directa tenga algún mérito. Si le concederá la inmortalidad es otra cuestión.