Durante su infancia en una zona rural de Montana (EEUU), Kendra Kuhl observó cómo las emblemáticas formaciones de hielo del cercano Parque Nacional de Los Glaciares encogían. "Vimos el calentamiento global en acción", recuerda. Esta visión impulsó sus ambiciones profesionales. "Me gustaba la idea de juntar átomos para que fueran más respetuosos con el medio ambiente", afirma.

Eso es justo lo que espera hacer Kuhl mediante la start-up que fundó en 2014. Opus 12 trabaja en un reactor que atrapará el dióxido de carbono emitido por plantas energéticas y lo convertirá en productos químicos útiles.

Foto: El reactor de Kendra Kuhl emplea novedosas nanopartículas (el cuadrado negro de estas fotos). Crédito: Damien Maloney.

Crédito: Damien Maloney.

Foto: El reactor tiene entradas para el dióxido de carbono y una salida para los productos químicos.Crédito: Damien Maloney.

En Cyclotron Road, una incubadora de start-ups del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EEUU), Kuhl luce uno de los prototipos de Opus 12, un pequeño reactor con entradas para el dióxido de carbono y una válvula de salida que se conecta a un instrumento que analiza los productos. La clave de la tecnología es el diseño del reactor, que incorpora una familia de catalizadores en la que colaboró Kuhl durante sus estudios de postgrado en la Universidad de Stanford (EEUU). Dentro de la cámara metálica del reactor se encuentra un electrodo que emplea una membrana recubierta con los catalizadores. Habilitan las reacciones del carbono a temperaturas y presiones bajas, sin requerir grandes cantidades de energía.

Opus 12 no es la primera empresa en trabajar en la conversión del dióxido de carbono en productos químicos de amplias aplicaciones. Pero sus mejorados catalizadores y el diseño escalable de reactor diferencian a la empresa, según Kuhl. Aun así, aun le queda mucho camino por recorrer antes de poder empezar a competir con los proveedores químicos tradicionales. Para finales de 2017, Opus 12 tiene planes de desarrollar un reactor con una pila de electrodos que pueda producir varios kilos de producto al día.

—Katherine Bourzac