El proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER, por sus siglas en inglés) llegó a una fase crítica la semana pasada. Un panel de expertos reunido para estudiar el último presupuesto y calendario para construir la propuesta del reactor de fusión publicó sus conclusiones. Lanzado en 2006, ITER ha estado plagado de retrasos y sobrecostes mientras que el reto de unir seis países (Estados Unidos, India, Japón, Rusia y Corea del Sur ) con la Unión Europea bajo el objetivo común de construir un reactor experimental ha resultado casi imposible.

El último calendario propuesto por el director del proyecto, el físico nuclear francés Bernard Bigot, fija la fecha para la puesta en marcha de la máquina en 2025, y retrasa hasta 2035 el momento en el que se conseguirá realmente la fusión. Estas fechas se retrasan 12 años frente al calendario original. El panel consideró plausibles esos plazos pero dijo que el último presupuesto, que añadiría otros 4.600 millones de euros (unos 5.300 millones de dólares) en sobrecostes al proyecto, tenía pocas probabilidades de materializarse.

Foto: La construcción del ITER está en curso, pero el reactor de fusión no entrará en operación hasta dentro de una década. Crédito: Boris Horvat (Getty Images).

Las dificultades del ITER se presentan en un momento en el que las empresas de fusión del sector privado, como General Fusion y Tri Alpha Energy, están atrayendo financiación de capital riesgo y logrando ciertos avances en el desarrollo de prototipos (ver Este nuevo diseño de reactor podría cumplir la promesa de la fusión nuclear eficiente). Tri Alpha ha recibido casi 500.000 millones de dólares (unos 435.000 euros) en financiación de capital riesgo de una lista de inversores que incluye Goldman Sachs y Vulcan, el fondo de inversión del cofundador de Microsoft Paul Allen. La compañía afirmó en agosto haber confinado con éxito la nube de plasma ionizada dentro de la cual se producirán las reacciones de fusión. Y General Fusion, que también ha obtenido millones en financiación privada, recibió el mes pasado otros 12,75 millones de dólares (unos 11 millones de euros) del Gobierno de Canadá.

El destino de ITER se decidirá en los próximos meses. Se espera que esta semana el Departamento de Energía de Estados Unidos publique un informe sobre el futuro de la participación estadounidense en el proyecto (el Senado ha votado más de una vez para paralizar la financiación estadounidense de ITER, pero esas medidas han muerto en la Cámara de Representantes). Y el Consejo Rector decidirá en junio cómo avanzará este ambicioso pero desventurado proyecto.