La ingeniera química Michelle O’Malley intenta averiguar cómo un tipo infraestudiado de microbio podría aprovecharse para generar mejores biocombustibles o fármacos. O’Malley trabaja con microbios anaerobios – organismos que no pueden vivir en presencia del oxígeno, lo dificulta enormemente su cultivo. De hecho, su laboratorio de la Universidad de California en Santa Barbara es el únido de Estados Unidos capaz de estudiar el comportamiento de comunidades de microbios anaeróbios.

¿Y por qué tomarse tantas molestias? Porque estos organismos son más eficientes que los aerobios a la hora de ingerir material vegetal para segregar otra cosa, como un biocombustible. También crean una menor cantidad de subproductos no deseados, cuyo tratamiento resulta muy caro.

O’Malley se interesa en particular por cómo funcionan conjuntamente distintos tipos de microbios anaeróbios. A veces en este tipo de comunidades, bien dentro de un vertedero o de nuestras entrañas, los microbios trabajan juntos para atacar otras sustancias, mientras otras veces interactúan con el entorno de forma pacífica. Su comportamiento parece ser determinado por un complejo sistema de comunicación: los microbios pueden juntarse físicamente e intercambiar nutrientes, o pueden liberar sustancias químicas al entorno que puede metabolizar otro microbio.

Entender este proceso es el primer paso para conseguir que los microbios anaeróbios produzcan combustibles o fármacos más rentables – y cosas que aún ni nos imaginamos. Al fin de cuentas, explica O´Maley, muchas de las enzimas producidas en comunidades de microbios anaeróbios "realizan reacciones químicas que nunca antes se habían visto".

—Julia Sklar. Traducido por Teresa Woods

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