Al estudiar 300 neuronas de golpe, el investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (EEUU) Gilad Evrony ayudó a realizar un descubrimiento sorprendente: las células cerebrales colindantes no siempre comparten los mismos códigos genéticos. Esto podría aportar un mayor entendimiento del declive cognitivo relacionado con el envejecimiento y enfermedades cerebrales como la epilepsia y la esquizofrenia.

Cuando los científicos secuencian el ADN, típicamente examinan el material genético de miles o millones de células de golpe. Decodificar el genoma de una célula individual supone un reto mayor. Aunque los investigadores lo habían conseguido con células de otras partes del cuerpo, Evrony diseñó un método para hacerlo con neuronas procedentes de cadáveres. Entonces mapeó cuidadosamente los orígenes de las mutaciones que encontró.

Las implicaciones son notables. Para empezar, descubrir la ubicación precisa de las mutaciones indica que se pueden encontrar las raíces de algunas enfermedades psiquiátricas y mentales en tan sólo un par de malas neuronas. De forma crucial, parece tales mutaciones no son hereditarias y no surgen del desarrollo inicial del cerebro. En lugar de esto, surgen en las células cerebrales durante el transcurso de la vida – y se acumulan mientras envejecemos. La frecuencia de estos errores no está clara sin embargo, e identificarla podría ayudar a explicar cómo el declive cognitivo empieza y cómo se podría impedir.

Tales conocimientos parecen representar sólo el principio de lo que podríamos descubrir mediante el análisis de neuronas individuales. El Instituto Nacional de Salud de EEUU ha organizado un consorcio de laboratorios que estudiará varias enfermedades mentales con este método, entre otros. Evrony denomina esta tecnología como "el nuevo microscopio del cerebro".

—Julia Sklar. Traducido por Teresa Woods

Conoce al resto de los 'MIT Technology Review' Innovadores menores de 35 globales 2015