Los proyectos diseñados para ayudar a comunidades rurales pobres suelen hacer aguas cuando los innovadores no conocen lo que significa vivir fuera de la red eléctrica. Kurtis Heimerl no cometerá ese error. Tras haber pasado gran parte de su infancia en las aisladas montañas de Alaska, comprende muy bien los rigores de vivir sin electricidad, transporte y otras comodidades. Esa es una razón para apostar por su estación base, Village Base Station como una buena forma de conseguir cobertura móvil en regiones abandonadas por los operadores principales.

La innovación de Heimerl llega en forma de una caja gris del tamaño aproximado de un microondas. Tiene paneles solares en el exterior para dar energía al equipo celular que tiene dentro y al software para funciones de gestión como facturación y analítica. Basta con asegurar la caja a alguna superficie y enlazarla vía satélite con una red de voz sobre IP y ya estás listo para funcionar como proveedor móvil. La incipiente compañía de Heimerl, Endaga, vende el equipo por 10.000 dólares (unos 7.400 euros) con la promesa de recuperar la inversión en cinco años. "En una comunidad rural, tu única opción es pedirle a alguien como AT&T que te dé cobertura, pero les da igual", afirma. "Que podamos decirle a los emprendedores locales: toma, hazlo tú mismo, es una herramienta muy potente".

La caja de Heimerl, con una antena, permite a cualquiera ofrecer servicios móviles.

Heimerl no empezó su carrera como un revolucionario de las telecomunicaciones. Se matriculó en la Universidad de Washington (EEUU) en 2002 con la esperanza de poder unirse a la fiebre del oro de internet. Pero su estancia como becario tanto en Amazon como en Google, le hicieron alérgico al trabajo en grandes empresas. Cinco años después fue a India de la mano de Microsoft Research y se entusiasmó con el trabajo de llevar comunicaciones a zonas con servicios deficientes. Cuando dejó Microsoft y se unió al programa de Tecnología e Infraestructura para las Regiones Emergentes de la Universidad de Berkeley (EEUU), conoció OpenBTS, un código de programación que establece un puente entre la telefonía por internet y las redes móviles. "Se me ocurrió de repente", explica Heimerl, quien sigue en Berkeley como estudiante postdoctoral. "Hay que coger esta tecnología y hacer que puedan operarla individuos".

La estación Village Base Station debutó el año pasado en un pueblo indonesio que tiene la ciudad más cercana a cuatro horas por pistas embarradas. La comunidad tiene problemas para conservar a médicos y profesores porque sólo para hacer una llamada tienen que ir a la ciudad. El sistema de Heimerl da cobertura a 350 suscriptores y genera mil dólares al mes en ingresos para el operador, y sigue funcionando a pleno rendimiento.

Sólo hay un pero: es ilegal. Los proveedores móviles regionales tienen la licencia para las ondas correspondientes. Las autoridades indonesias estuvieron dispuestas a hacer la vista gorda, pero en general la legislación es un importante obstáculo para poder realizar la visión de Heimerl de ofrecer un acceso universal. Para resolver el problema, ha creado un rodeo usando el "espacio blanco", las frecuencias de radio que están sin usar hasta que las necesita otra red. Tiene planeada una prueba en Sudáfrica este año para demostrar que no interfiere con otras comunicaciones. A partir de ahí espera poder expandirse a cualquier lugar en el que haya poblaciones aisladas, espectros abiertos y espíritus emprendedores.  

—Ted Greenwald

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