^{Foto: Este prototipo de aparato de comunicación inalámbrica cuenta con ocho horas de autonomía de batería.}

La gente que hay detrás de Ushahidi, una plataforma de software para comunicar información durante las crisis, acaba de desarrollar lo que ellos denominan "un generador de refuerzo para Internet", un dispositivo que se puede comunicar con cualquier red en el mundo, tiene hasta ocho horas de batería para conexión inalámbrica y se puede programar para nuevas aplicaciones, como la detección a distancia.

Desde 2007, la plataforma Ushahidi ha servido como una tecnología de comunicación clave durante crisis que van desde el terremoto de Haití en 2010 a la violencia poselectoral en Kenia a principios de este año, permitiendo a la gente enviar actualizaciones mediante mensajes de texto o a través de la Web que después aparecen en mapas Web. Pero cualquier sistema basado en la Web solo vale lo que valga la conexión disponible.

"Estamos resolviendo nuestro propio problema respecto a la conexión de Internet, porque es el problema que más a menudo nos surge en Kenia", explica Erik Hersman, uno de los fundadores de Ushahidi. Hersman también dirige iHub, una incubadora de start-ups en Nairobi. "Es difícil ser una empresa con sede en la Web cuando hay muchos apagones de electricidad o si el ISP que usas es insoportablemente lento".

El aparato, llamado BRCK  y que se presentó el lunes 6 en una conferencia en Berlín, es un router Wi-Fi capaz de servir a hasta 20 dispositivos cuando hay una conexión a Internet. En otros contextos sirve como módem 3G y 4G que incluye configuraciones de datos que funcionan en cualquier red del mundo, solo tienes que colocar la tarjeta SIM de prepago correspondiente.

El BRCK se conecta a un servidor en nube que permite a cualquier usuario de BRCK hacer un seguimiento de su rendimiento a distancia y gestionar los avisos; si dejas un aparato en casa, por ejemplo, te puede enviar un mensaje de texto cuando se corta la electricidad. El dispositivo también es programable; se pueden escribir aplicaciones para el mismo; y viene con hasta 16 gigabits de almacenaje. Si le enchufas una cámara u otro sensor, es un dispositivo de seguimiento.

El prototipo del BRCK se ha probado a lo largo de los últimos nueve meses. Para financiar la fabricación de las mil primeras unidades, están planeando una campaña de recaudación de fondos en Kickstarter.

Ushahidi, que también es el nombre de la empresa de tecnología sin ánimo de lucro que creó la plataforma de software, afirma que el objetivo era construir el dispositivo de conexión a Internet más sencillo, fiable y resistente del mundo, pero con características de funcionamiento en nube sofisticadas. "Ningún otro dispositivo hace estas comunicaciones fuera de la red, el acceso a software en nube, ni la gestión a distancia de sensores que están conectados a él", afirma Hersman.

Ethan Zuckerman, miembro de la junta de Ushahidi que dirige en Centro de Medios Cívicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.) afirma que, igual que la plataforma de mapeo de Ushahidi se inspiró en la situación política de Kenia, el hardware BRCK está tomando forma gracias la frágil red eléctrica de Kenia. "Una vez que comprendes lo que hace el producto -proporciona un refuerzo fiable de conexión en lugares donde la corriente y la conexión son irregulares- cuesta entender por qué nadie ha construido esta herramienta antes", afirma.