Los fabricantes de automóviles están poniendo a los vehículos más vendidos a régimen, en una carrera por cumplir la estricta legislación de eficiencia energética que entrará en vigor a mediados de la próxima década.

La tendencia tiene a los fabricantes presentando vehículos más ligeros y poniendo en marcha proyectos de demostración diseñados para rebajar cientos de kilos de sus vehículos más populares. El mes pasado, por ejemplo, GM recibió importantes premios por su nuevo Cadillac ATS, que pesa 1.503,7 kilos, lo que lo convierte en uno de los vehículos más ligeros de su clase, gracias en gran medida a un capó de aluminio, estructuras de motor de magnesio y otros materiales ligeros.

"Todos los fabricantes con los que entramos en contacto nos hablan de cómo pueden aligerar más sus vehículos", afirma Patrick Davis, gestor de programa de tecnologías de vehículos en la Oficina de Tecnologías de Vehículos del Departamento de Energía de Estados Unidos. "Usar materiales ligeros es una de las principales vías por las que los fabricantes esperan cumplir con los estándares de consumo de combustible para 2025".

Enfrentados a los nuevos estándares, que exigen que los coches tengan un consumo máximo de 4,31 litros por cada 100 kilómetros, los fabricantes no pueden esperar a que los consumidores compren más coches híbridos o eléctricos, o modelos más pequeños y eficientes.

Reducir el peso de los coches convencionales supone una forma de garantizar una mejor eficiencia energética: cada 10 por ciento de reducción del peso proporciona de un 6 a un 7 por ciento de mejora en economía de combustible. Aligerar el peso de los coches también puede servir para mejorar la economía de combustible al permitir a los fabricantes usar motores y otros componentes más pequeños y ligeros. Davis afirma que el Departamento de Energía tiene la esperanza de que todos los coches sean un 35 por ciento más ligeros para 2025.

Junto con el aluminio y el magnesio, los fabricantes están usando cada vez más fibra de carbono. El material es más ligero que el acero pero aún así absorbe más energía, lo que sirve para que los vehículos ligeros sean seguros. El problema es que fabricarlo puede costar hasta tres veces más. El Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL en sus siglas en inglés), en colaboración con Dow y Ford, está desarrollando nuevos materiales precursores que, junto con mejoras en el proceso de fabricación podrían recortar el coste de la fibra de carbono a la mitad, explica Raymond Boeman, director de programa en el ORNL.

Tras décadas engordando, toda tipo de coches empiezan a ser más ligeros. El Mazda 6 de Mazda, que saldrá a la venta en 2014, es un 8 por ciento más ligero que el modelo anterior; el chasis es un 16 por ciento más ligero, y sus parachoques, fabricados con una novedosa resina que Mazda ha ayudado a desarrollar,  son un 20 por ciento más ligeros. Tanto Jaguar como Volvo planean introducir plataformas de vehículo ligeras -estructuras que puedan usar en una amplia gama de modelos futuros- haciendo un uso extensivo de materiales ligeros como el acero al boro y el aluminio.

Los fabricantes también están poniendo a régimen a sus vehículos pesados, que tienen el mayor potencial para reducir el consumo de combustible. Ford ha sustituido parte del acero de uno de sus vehículos más populares, la furgoneta F-150 por aluminio; y se ha asociado con Dow y ORNL en una apuesta por reducir el peso de este vehículo en 340 kilos para finales de la década. El nuevo Range Rover, que salió a la venta el mes pasado, sustituyó suficiente acero por aluminio como para reducir su peso en más de 400 kilos. La tendencia ha creado un boom en la industria del aluminio, que espera que la demanda de aluminio para automóviles crezca al 25 por ciento anual durante los próximos años.

Ni siquiera los coches pequeños se libran del tijeretazo. Las ventanas traseras del nuevo Fiat 500L están hechas de plástico, con lo que pesarán la mitad que las de cristal. Peugeot, en colaboración con la petrolera Total está construyendo una versión de prueba de su pequeño 208 que pesa 200 kilos menos gracias a materiales compuestos y plásticos. Un diseño más ligero podría dar lugar a un coche que emita la mitad de CO2 que su predecesor.

Reducir el peso de los vehículos también será clave para los coches eficientes más avanzados, como los eléctricos. Este año BMW presentará el i3 eléctrico, que tendrá componentes de fibra de carbono para reducir el peso, compensando el peso de las baterías y aumentando su autonomía. BMW también se ha asociado con Toyota para reducir el peso de los vehículos a través de un programa de investigación que incluye un plan para desarrollar células de combustible y baterías avanzadas.; el fabricante alemán forma parte de un consorcio que construye un coche eléctrico que solo pesará 400 kilos sin su batería.

Davis afirma que los fabricantes llevan décadas aligerando los materiales, pero que los ahorros en peso han servido principalmente para añadir nuevas características como los airbags y los sistemas de información y entretenimiento. Ahora planean reducir el peso general y mejorar el consumo de combustible. Pero sostiene que tendrá que pasar un tiempo hasta que los cambios afecten al peso de un vehículo medio, puesto que las marcas introducen los nuevos modelos cada cierto número de años y esperan a que el volumen de producción y los avances en materiales rebajen los costes.

Al aligerar sus vehículos, los fabricantes también ponen atención a las cuestiones de seguridad. En una presentación reciente que analizaba el impacto potencial de una mayor cantidad de vehículos más ligeros, el Instituto de las Aseguradoras para la Seguridad Vial señaló que, históricamente, muere el doble de personas en coches ligeros que en coches más pesados. Hará falta un mejor diseño de los vehículos, incluyendo características de seguridad que prevengan accidentes al ayudar a los conductores, para mantener a salvo a los conductores (ver "Audi reduce el tamaño del coche autónomo" y "¿Ahorrarán combustible los coches automatizados?").