Audi ha estado probando
vehículos sin conductor en un tramo de la carretera interestatal 15 de Nevada
(Estados Unidos), y en garajes de estacionamiento en Las Vegas, según anunció
la compañía en el Consumer Electronics Show (CES) esta semana.

La compañía
también mostró un sensor láser compacto para vehículos autónomos, lo
suficientemente pequeño como para caber en la rejilla de un coche.
Los sensores láser
permiten que los vehículos autónomos detecten sus alrededores, pero por lo
general los coches sin conductor suelen utilizar sensores colocados sobre el techo
y de gran envergadura.

"Ya no
se trata de demostrar que un coche pueda ir desde el punto A al B: sabemos que es
posible", señaló Ricky Hudi, jefe de desarrollo de electricidad y
electrónica de Audi. "Todos estos coches llevan
sensores en el techo y el maletero está lleno de ordenadores. Tenemos
que encontrar la manera de integrar esta tecnología en el vehículo".

El primer sensor
láser de Audi del tamaño de un puño está diseñado para escanear de forma
ininterrumpida los laterales de un vehículo, aseguró Hudi, y es más barato que
los escáneres montados en el techo de los automóviles autónomos, como el
desarrollado por Google. Hudi también mostró un prototipo de placa de
circuito destinada a asumir el trabajo de los ordenadores instalados
en el interior del vehículo usado por Audi para su investigación. "Reemplazará
a todos los sistemas que hoy en día se colocan en el maletero", señaló.

Audi ha estado
investigando en sus coches sin conductor utilizando la primera licencia jamás
otorgada por el Departamento de Tráfico de Nevada bajo una ley que entró en
vigor el año pasado y que permite la concesión de licencias a vehículos autónomos.

Al igual que
otros fabricantes, Audi ya ha colocado algunas partes de esta tecnología de conducción
autónoma en sus coches. Los modelos de Audi de gama alta pueden volver de forma automática al carril si el conductor se desvía, y pueden
controlar automáticamente el acelerador, los frenos y la dirección para seguir
el tráfico.

Hudi señaló que estas
tecnologías se convertirían en un sistema completamente capaz de ponerse al volante,  por ejemplo,  para realizar viajes a través de una gran ciudad.

Audi ha
preferido no usar el término 'sin conductor' o 'autónomo' cuando habla de los
coches del futuro. "Hablamos de conducción
piloto porque, al igual que con un avión, la responsabilidad última recae en el
piloto, el conductor", aseguró Hudi.

Esta postura es aún más
audaz que la adoptada por Toyota, que esta semana mostró un vehículo autónomo de
investigación en el CES, pero afirmó que estaría controlado en todo momento por
seres humanos.

Hudi y otros ejecutivos
de Audi no supieron decir en qué momento podrían aparecer estos sensores de
automatización y sistemas informáticos compactos en vehículos comerciales, y
citaron lo variable que puede ser el desarrollo tecnológico y lo poco claro que es el entorno
normativo existente en EE.UU. y otros países.

Sin embargo,
Wolfgang Dürheimer, a cargo de las iniciativas de I+D en Audi, cree que Japón
sería el lugar donde llegarían primero.
"Creemos que este
será uno de los mercados donde la comercialización sea más rápida",
indicó. "La situación del tráfico y el aparcamiento
en Japón es bastante excepcional". 

Los vehículos autónomos
aparecerían por primera vez en grandes ciudades de Japón y otros países, señaló
Dürheimer, lo que permitiría a los usuarios disponer de coches que se condujesen y aparcasen por
sí mismos.