Roche Holding, una de las mayores compañías de salud en el mundo, ha hecho una considerable oferta a Illumina, con sede en San Diego (Estados Unidos) y fabricante de las máquinas de secuenciación de ADN de alto rendimiento más utilizadas.

Los accionistas de Illumina han rechazado hasta ahora todas las ofertas en efectivo de Roche, que han alcanzado los 6.800 millones de dólares (5.177 millones de euros) en las últimas semanas, alegando que subestiman el valor potencial de la empresa. Los resultados preliminares de la reunión anual de accionistas de Illumina el miércoles pasado sugieren que la compañía no se decide: los intentos de Roche para que hasta seis de sus propios candidatos sean elegidos para el consejo de administración, lo que habría dado el control mayoritario al gigante farmacéutico, han sido rechazados.

Ambas partes consideran la medicina personalizada como una gran área de oportunidad para la tecnología de secuenciación. Algunas clínicas ya utilizan los diagnósticos genéticos para adaptar los tratamientos a las necesidades particulares de un paciente, especialmente en oncología. "El cáncer es uno de los primeros lugares donde ya estamos viendo fármacos dirigidos a mutaciones específicas", señala Gail Jarvik, médico genetista del Centro Médico de la Universidad de Washington en Seattle. Los médicos utilizan secuenciación de alto rendimiento para identificar mutaciones en los tumores de los pacientes, que pueden guiar los tratamientos hacia medicamentos contra anomalías biológicas específicas.

Roche ya utiliza la medicina personalizada, o de "precisión": su fármaco contra el cáncer de piel, zelboraf (vemurafenib), por ejemplo, solo se da a los pacientes cuyos tumores tienen una mutación genética específica.

Los secuenciadores de Illumina y otros sistemas de lectura de ADN están bien adaptados para realizar este tipo de diagnósticos genéticos. Sin embargo, Roche no solo está interesada en la venta de pruebas genéticas que pudieran impulsar las ventas de sus fármacos. La secuenciación del ADN también puede acelerar la investigación y desarrollo (la I+D puede suponer un enorme desembolso para cualquier empresa farmacéutica).

Desde el descubrimiento hasta el desarrollo, la información genética "aumenta la eficiencia de la creación de nuevos medicamentos", indica Alexis Borisy, empresario de biotecnología con el grupo de inversión Third Rock Ventures. Los investigadores pueden desarrollar modelos animales específicos de enfermedades que imitan la base genética de los seres humanos. Los investigadores pueden también probar nuevos medicamentos en pacientes que porten las mutaciones genéticas a las que el medicamento se dirige específicamente. "Un tipo ideal de programa de descubrimiento de fármacos es aquel en que exista información genética humana válida sobre la enfermedad", señala Borisy.

Illumina no es la primera tecnología de secuenciación en llamar la atención de Roche. En 2007, Roche adquirió la compañía de secuenciación de nueva generación 454 Life Sciences, productora de máquinas que utilizan una tecnología de secuenciación diferente y ostentan una cuota de mercado más pequeña que Illumina.

Roche afirma que no ampliará su oferta de compra más allá de su fecha de vencimiento el viernes. Sin embargo, los resultados de la reunión de accionistas del pasado miércoles es poco probable que supongan el final de la historia, señala Borisy. La gran cuestión es si a Roche y otras grandes compañías farmacéuticas les irá mejor comprando o asociándose con fabricantes de instrumentos como Illumina, así como con empresas de servicios clínicos de secuenciación como Complete Genomics o Foundation Medicine. "¿Cuál será la estrategia más eficaz? Creo que esas son cuestiones que muchas personas en diferentes empresas se están preguntando en estos momentos".