La semana pasada, en el tercer piso de un centro comercial situado en el corazón de Shanghái (China), Xiaolan He, una mujer de unos 50 años, entró al probador con un abrigo de plumas de color verde oliva. Para su sorpresa, descubrió una pantalla en la pared del tamaño de un gran póster. La pantalla reconoció la prenda que la mujer llevaba en la mano mediante un pequeño sensor incrustado. A continuación, le mostró varias opciones para conjuntar el abrigo. La pantalla y el sistema que lo alimenta conforman FashionAI (ModaIA), un nuevo servicio que acabó convirtiéndose en el estilista personal de la clienta.

FashionAI recibió su primera gran ola de usuarios el pasado Día de los Solteros, un festival de compras lanzado por Alibaba en 2009 que se celebra el 11 de noviembre de cada año. En la celebración de este año, que tuvo lugar el pasado sábado, la compañía logró un nuevo récord con ventas por valor de unos 21.500 millones de euros. Y mientras lo hacía, probó de forma sigilosa este nuevo servicio que podría ayudarle a reinventar la venta al por menor con inteligencia artificial (IA).

Finalmente, la clienta se decidió por un par de pantalones negros e indicó su talla. Un gran botón naranja en la esquina inferior derecha de la pantalla le permitió llamar a un empleado de la tienda, que le llevó los pantalones en su talla. Aunque al final no compró la chaqueta ni los pantalones, He quedó fascinada por la capacidad del programa de ordenador para ofrecerle sugerencias apropiadas de estilismos. La mujer cuenta: "A veces, entro en una tienda sin saber qué prenda debería comprar. De esta forma, puedo elegir de manera más eficiente".

Desarrollado por un nuevo equipo de investigación centrado en la venta al por menor dentro de Alibaba, FashionAI es un gran ejemplo de cómo las nuevas tecnologías, especialmente la inteligencia artificial, pueden revolucionar grandes industrias.

Foto: Una compradora prueba el sistema FashionAI de Alibaba.

El sistema emplea un popular y potente tipo de aprendizaje automático conocido como aprendizaje profundo. Gracias a él, FashionAI ya ha aprendido a reconocer cientos de millones de prendas, así como los gustos de diseñadores de moda y aficionados a la ropa en las páginas de compras de Alibaba. La tecnología también se personaliza en función de la tienda: el sistema de aprendizaje profundo genera decenas de opciones de conjuntos de entre los cientos de artículos de una tienda determinada.

Alibaba ya ha instalado el sistema de forma gratuita en 13 tiendas en China. Si su adopción aumenta, la tecnología podría transformar el comercio al ofrecer a los consumidores un incentivo para acudir a las tiendas de ladrillo y cemento en un momento en que los comercios físicos están en declive.

La apuesta de Alibaba consiste en "digitalizar el mundo al por menor que hay fuera de internet", explica el CEO de la empresa, Daniel Zhang. Durante el festival de compras, las personas que visitaron un selecto grupo de restaurantes y tiendas del país asiático pudo disfrutar de un juego de realidad aumentada similar a Pokémon Go mediante las apps de Alibaba para ganar cupones de promoción.

"En la era del internet móvil, la fusión de tiendas al por menor digitales y físicas es una tendencia", afirma el secretario general de la Asociación de Cadenas y Franquicias de China, Jianzhen Peng, para explicar por qué las plataformas de comercio electrónico como Alibaba querrían diversificarse y entrar en la venta física al por menor. "Los consumidores no distinguen entre lo digital y lo físico siempre y cuando se satisfagan sus necesidades", añade el responsable.

Otro gigante chino del comercio electrónico, JD.com, planea lanzar una tienda de alimentación tradicional llamada 7Fresh que ofrecerá entregas rápidas como las que se ofrecen en internet.

En un informe publicado por el Ministerio de Comercio de China en septiembre, el Gobierno presentó un detallado plan para modernizar la venta al por menor a través de tecnologías como la inteligencia artificial y la computación en la nube. Citando la contribución tributaria diaria de Alibaba de 100 millones de yuanes (casi 13 millones de euros) en 2016, el Gobierno empleó un tono positivo sobre la idea de aprovechar las tecnologías emergentes del comercio electrónico para estimular el crecimiento económico y generar empleo.

El ingeniero de Alibaba que lidera el proyecto FashionAI, Menglei Jia, dice que este tipo de aprendizaje profundo podría ser útil en otros aspectos del comercio. En un futuro cercano, Alibaba también lanzará una aplicación similar para sus páginas de compras que ofrecerá una cantidad casi ilimitada de sugerencias. Por el contrario, las apps para tienda solo recomiendan artículos de la misma marca.

La industria al por menor de China está actualizándose con las nuevas tecnologías. Y a medida que los programas de inteligencia artificial acumulen cantidades de datos aún más grandes, deberían hacer que los minoristas sean más eficientes. En otras palabras, lo más probable es que el Día de los Solteros del año que viene fije un nuevo récord de ventas.