A medida que los teléfonos móviles adoptan más y más características, los proveedores de telefonía tienen más dificultades para mantener la demanda de datos.

Tanto si los usuarios están viendo videos en YouTube o subiendo las fotos del perro a Facebook, necesitan una velocidad fiable. Las mejoras en la red son algo esencial para poder cubrir las necesidades de estos clientes, y cada proveedor de telefonía tiene su propio plan de ataque. Algunos están mejorando el software de sus redes de tercera generación (3G) ya existentes antes de pasar a las redes de próxima generación. Otros ya tienen redes de cuarta generación (4G) funcionando. Además de transmitir video de alta definición, estas redes podrían aliviar los problemas de tráfico de las redes actuales, mejorando el servicio para todo el mundo—incluso para aquellos que no tengan previsto comprar un dispositivo 4G.

Según el portavoz de AT&T Seth Bloom, el tráfico de datos móvil creció casi un 7.000 por cien entre el tercer cuarto de 2006 y el tercer cuarto de 2009. “Hemos estado trabajando sin descanso para dar apoyo a este crecimiento,” afirma Bloom.

En 2008 y los tres primeros cuartos de 2009, AT&T invirtió aproximadamente 19 mil millones de dólares en su red inalámbrica. “Sabemos que hay trabajo por hacer, especialmente en Nueva York y San Francisco. Tenemos un plan para mejorar la experiencia; estamos implementando el plan, y tenemos confianza en que va a funcionar.”

Aunque las redes de telefonía móvil están en constante mejora y expansión, los analistas afirman que las quejas de los clientes han acelerado las mejoras durante los últimos años. Los clientes del iPhone han sido particularmente expresivos, y algunos se quejan de que la red existente de AT&T no provee la suficiente cobertura, velocidad o fiabilidad para cubrir sus necesidades. “AT&T simplemente no tenía la capacidad para cubrir la demanda,” afirma Robert Rosenberg, presidente de Insight Research Corporation.

Tanto AT&T como T-Mobile anunciarion recientemente que han completado la mejora de sus torres móviles de 3G con un nuevo software llamado High Speed Packet Access (HSPA) 7.2. El software aumenta la velocidad de las redes 3G ya existentes y permite velocidades de hasta 7,2 megabytes por segundo (Mb/s). Eso es el doble de lo que alcanzaba la red 3G antigua.

Godfrey Chua, director de investigación encargado de cubrir la infraestructura inalámbrica y móvil para la firma de investigación IDC, afirma que las redes mejoradas tendrán la capacidad técnica de funcionar a más velocidad, “pero que se mantendrán los mismos retos.” Por ejemplo, si hay demasiada gente accediendo la misma torre celular, los usuarios no experimentarán las velocidades máximas. Finalmente, todo esto significa que las compañías tendrán que añadir más torres.

“La instalación de más estaciones base es la parte más cara dentro de la expansión de la red,” señala Chua. “También resulta muy complejo, eso está claro.” Las compañías pueden llevar a cabo todo tipo de planificaciones e investigación para determinar la mejor localización de una nueva torre, y luego descubrir que la ciudad no les permite instalarla.

Ciertamente, se necesita algo más que un nuevo tipo de software para asegurar que el aumento de la velocidad es experimentado por los clientes. El backhaul—la sección de las redes que lleva las señales desde las torres hasta la espina dorsal de las telecomunicaciones—necesita ser incrementado para poder soportar las velocidades mayores que permite el HSPA 7.2. AT&T ya está instalando una cantidad adicional de backhaul en Charlotte, Chicago, Dallas, Houston, Los Angeles y Miami como parte de las mejoras. Una vez que estos cambios hayan sido completados, los usuarios deberían observar un incremento significativo en las velocidades de transmisión de datos. Bloom afirma que el backhaul adicional también debería preparar a AT&T para su red 4G.

Las redes de cuarta generación se pueden implementar utilizando un par de métodos distintos, y de forma más notable están el WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access) y el LTE (Long Term Evolution). AT&T se ha decantado por el LT, del que Bloom señala que podría proporcionar velocidades entre 10 y 20 veces más rápidas que la red 3G existente. AT&T tiene plantes para poner a prueba las redes este año e instalarlas en 2011. Bloom afirma que esto coincide con la disponibilidad de una “amplia variedad” de dispositivos compatibles con LTE.

No obstante, Verizon superará esa fecha de entrega gracias a sus planes de lanzamiento de su red 4G LT en 25 ó 30 mercados este año. En 2013, señala Verizon, su red 4G debería alcanzar a los 285 millones de personas que en la actualidad se encuentran dentro de la red 3G. Verizon no tiene planes para implementar mientras tanto el software HSPA 7.2.

Sprint, por el contrario, ha optado por el sistema WiMax, que puede proporcionar velocidades de hasta 10 Mb/s. Mediante su asociación con Clearwire, Sprint ya proporciona servicio 4G en 27 mercados de los EE.UU., y se espera que durante este año se dé servicio a cinco más—incluyendo Nueva York y San Francisco.

En la actualidad T-Mobile está centrada en el 3G, y tiene planes para actualizar el software de su red existente e instalar el HSPA+, con lo que se alcanzarían velocidades de 10,8 Mb/s y 18Mb/s a mediados de año. La compañía afirma que, a más largo plazo, tiene previsto apostar por el 4G LTE.

Chua señala que es difícil decir si WiMax es superior a LTE, puesto que depende en gran parte de la forma en que esté configurada la red. “Generalmente, las cuotas máximas de datos que están especificadas a nivel técnico para el LTE son un poco más altas que para el WiMax, aunque ni tú ni yo vamos a experimentar esas cuotas máximas puesto que ninguna red estará jamás configurada para alcanzarlas.”

“A los consumidores no les importan los datos técnicos,” afirma Kelly Schlageter, directora de comunicaciones de Spring Nextel. “Sólo quieren calidad, servicios 4G asequibles que funcionen dónde y cuándo quieran. Hoy día, nuestra red 4G proporciona un rendimiento sin igual, y los usuarios pueden experimentar el ancho de banda móvil 4G aquí y ahora—sin tener que esperar a la implantación de tecnologías alternativas.”

Al margen del protocolo móvil que se implante, las redes 4G deberían mejorar el rendimiento de la red para todos. En un principio, afirma Chua, la mayoría de los usuarios 4G accederán a la red desde sus portátiles, puesto que el video en alta definición no será demasiado atractivo para aquellos que utilicen una pantalla tan pequeña como la de los móviles. “Son los usuarios de ordenadores portátiles los que a menudo atascan las redes,” afirma. “Si los portátiles pueden pasar al 4G, entonces se puede obtener más capacidad en la red 3G, y ofrecer un mejor servicio a los iPhones.”