El “peer-to-peer” (P2P) es sinónimo de piratería y de monopolización de la banda ancha en internet. Sin embargo ahora, una serie de proveedores de servicios de internet y compañías de contenidos están aprovechandose de esta tecnología diseñada para acelerar la velocidad de distribución de los contenidos a través de las redes de P2P. Mientras tanto, los cuerpos de estandarización están trabajando para codificar la tecnología dentro de los protocolos básicos de internet.

En vez de enviar los archivos a los usuarios a través de un servidor central, las redes de intercambio de archivos P2P distribuyen piezas de dichos archivos entre miles de ordenadores y ayudan a los usuarios a encontrar y descargar estos datos directamente unos a través de los otros. Esta es una forma altamente efectiva para distribuir datos, resistente a los atascos que plagan los sistemas de distribución centralizados, aunque utiliza grandes cantidades de banda ancha. A pesar de que el tráfico de P2P haya bajado lentamente en cuanto a su porcentaje del tráfico general de internet, aún sigue aumentando en cuanto a volumen. En junio, Cisco estimó que las redes de intercambio de archivos P2P transfirieron 3,3 exabytes (o 3,3 mil millones de billones de bytes) de datos cada mes.

Durante su época de estudiante en la Universidad de Yale en 2006, a Haiyong Xie se le ocurrió la idea de crear un “portal proveedor para el peer-to-peer” (provider portal for peer-to-peer, P4P), como forma de aligerar la tensión acumulada dentro de las compañías de redes por el P2P. Para reducir el tráfico de intercambio de archivos, este sistema hace que los proveedores de servicios de internet compartan información especialmente codificada sobre sus redes con “seguidores” de peer-to-peer—servidores utilizados para localizar los archivos para su descarga. Después, los seguidores pueden mejorar la eficiencia del intercambio de archivos mediante la conexión preferente de ordenadores que estén más cerca y reduciendo la cantidad de datos compartidos entre distintos proveedores de servicios de internet.

Durante sus reuniones en Japón la semana pasada, el Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet, que desarrolla los estándares de internet, continuó sus trabajos acerca de la adición del P4P a los protocolos estándar de internet. Sin embargo, Xie cree que estos esfuerzos llevarán de dos a tres años más antes de dar algún fruto. Mientras tanto, afirma, muchos fabricantes de aplicaciones P2P y suministradores de internet ya están implementando sus propias versiones del P4P. 

Pando Networks, que suministra contenidos de internet de forma diaria, fue la primera compañía en adoptar las técnicas de P4P. En colaboración con Xie, Pando trabajó con Verizon, Telefónica, AT&T y Comcast para ejecutar dos series de pruebas de P4P el año pasado; los resultados mostraron que el P4P fue capaz de acelerar los tiempos de descarga para los intercambios de archivos entre un 30 y un 100 por ciento, al tiempo que redujo los costes de la banda ancha para los proveedores de servicios de internet. Desde entonces, Verizon y Telefónica han implementado sus versiones del P4P en sus redes, aunque los mapas de red puede que no estén disponibles en todas las regiones o para todos los proveedores de P2P. Otros proveedores están considerando la implementación del P4P, afirma Xie, Comcast, por ejemplo, manifestó públicamente su interés en la tecnología después de las pruebas realizadas el otoño pasado.

Robert Levitan, director general de Pando, afirma que la compañía utilizó la experiencia ganada a través de esas pruebas para desarrollar unos algoritmos que obtienen automáticamente los mapas de red, basándose en la información obtenida a partir del software instalado en los ordenadores individuales de los usuarios (más de 30 millones de ordenadores tienen el software acelerador de medios de Pando instalado). La compañía utiliza los mapas para ayudar a dirigir el contenido más rápidamente a esos mismos ordenadores. Entre los clientes de la compañía están Nexon América, una de las compañías de video juegos online gratuitos, y NBC.com, que utiliza el P4P para suministrar programas en HD de duración completa por internet.

De hecho, afirma Xie, al tiempo que los contenidos multimedia se hagan con un mayor dominio dentro de internet, la demanda de implementación del P4P crecerá, particularmente por parte de los proveedores de internet que quieran reducir la cantidad de dinero necesaria para invertir en las transmisiones de datos por fibra nueva e inter-ISP. El streaming de video y audio de sitios como YouTube y Hulu ya alcanzan el 27 por ciento del tráfico global de internet, según un informe del vendedor de sistemas de administración de redes Sandvine. Cisco predice que para 2013, sólo el video alcanzará más del 60 por ciento de todo el tráfico de consumo en internet. Con este tipo de incremento en el tráfico de banda ancha, señala Levitan, “no vamos a ser capaces de tener el tipo de internet que a todos nos gustaría” si no utilizamos el P4P o una tecnología similar para escalar las redes físicas a un coste razonable.

Xie y Levitan ven dos dificultades principales para el crecimiento continuado del P4P. El primero es la asociación del P2P con la piratería de software, música y video. Los proveedores de servicios de internet quieren asegurarse de que el hecho de trabajar con compañías de P2P para mejorar su servicio no los hará responsables por cualquier tipo de intercambio ilegal de archivos. Sin embargo Levitan es optimista y cree que un incremento en el número de usos legales de la tecnología P2P ayudará a reformar su imagen. Por ejemplo, el servicio de telefonía por internet Skype se basa en conexiones P2P, así como Blizzard Entertainment, fabricante el popular juego por internet World of Warcraft. CNN.com empezó a utilizar la tecnología P2P de Octoshape para aumentar su distribución de streaming de video en directo este año, y la PGA, la NBA y NASCAR lo utilizan para dar apoyo a las retransmisiones en directo por internet de sus eventos deportivos.

El otro problema potencial quizá sea más complejo: a pesar de que P4P beneficia tanto a los consumidores como a los proveedores de internet, puesto que trata el tráfico de P2P de forma distinta al resto de datos que fluyen por internet, podría violar técnicamente las regulaciones propuestas para la neutralidad de la red de la Comisión Federal de Comunicaciones. De hecho, una de las motivaciones originarias de Xie para desarrollar los protocolos de P4P era la de ayudar a los suministradores a no tener que limitar el tráfico de P2P por razones de coste, tal y como hizo Comcast—para enfado de muchos consumidores—en 2006. Admite que el P4P parece violar el texto de la neutralidad en la red, si no su espíritu, puesto que “ayuda” de forma preferente a las aplicaciones P2P. “No tengo una respuesta buena y clara ante esas preocupaciones,” afirma Xie. Aún así, tanto él como otros defensores del P4P no pierden su optimismo y creen que la tecnología se acabará imponiendo. 

Levitan opina que los beneficios que este tipo de compañías están teniendo permitirán que el P4P siga adelante. “A nivel de tecnología, e incluso a nivel de regulación política, creo que la FCC podría darse cuenta de que todo esto es de gran ayuda para las redes, y quizá haga cambios en el debate acerca de la neutralidad en la red,” afirma Levitan—puesto que se acabaría con la escasez de capacidad de la red.