Aunque los dispositivos portables han alcanzado un rendimiento relativamente bueno a la hora de monitorizar algunas actividades relacionadas con la salud, todavía no existe una manera sencilla, automatizada y no invasiva de rastrear una de las cosas más vitales que todos hacemos a diario: comer.

Unos investigadores de la Universidad de Dartmouth y la Universidad de Clemson (ambas en EEUU) han desarrollado un prototipo de un dispositivo tipo diadema que podría dar un paso hacia este objetivo. Integrado en un proyecto llamado Auracle, el dispositivo utiliza un micrófono que se coloca sobre la piel del usuario para captar los sonidos de las actividades relacionadas con la boca que luego son analizados para identificar si el usuario está comiendo, una actividad que puede resultar difícil de distinguir de cosas como hablar o toser.

El profesor adjunto de ingeniería de la Universidad de Dartmouth y uno de los líderes del proyecto Ryan Halter dice que los investigadores están intentando reducirlo al tamaño de una prótesis auditiva para que quepa detrás de la oreja de los usuarios.

Auracle no intenta contar las calorías. Esa es una tarea bastante difícil, en parte porque, como señala Halter, muchos alimentos pueden parecerse y sonar igual pero tener contenidos de calorías y grasas muy diferentes, como el yogur bajo en grasa y la leche entera. Sin embargo, Halter cree que Auracle podría resultar útil en un futuro próximo para otros investigadores y médicos que quieran estudiar comportamientos como las dietas y los trastornos alimenticios. Permitiría averiguar cosas como cuándo comemos y durante cuánto tiempo sin necesidad de que la gente mantenga sus propios registros (algo que está muy lejos de ser preciso).

"La gente se olvida de apuntar las cosas, o malinterpreta lo que ha sucedido realmente. Esto podría proporcionar una verdad más terrenal sobre los comportamientos alimenticios de alguien", defiende Halter.

También podría dar paso a un dispositivo portable comercial,. Por ejemplo, podría ser un wearable centrado en la dieta del usuario o en la alimentación en general. Halter se imagina un dispositivo de este tipo que se conecta con el móvil del usuario para enviarle un mensaje a mitad de tentempié como: "¿Está seguro de que desea seguir comiéndose todo esto?"

El proyecto todavía está en una etapa temprana. De momento, los investigadores han llevado a cabo experimentos en los que un grupo de personas llevaba puesto su prototipo (algunos tan solo el micrófono) mientras comía una variedad de alimentos blandos y crujientes y hacía otras cosas como hablar, toser y sorberse la nariz. Los primeros resultados  muestran una precisión del 90% a la hora de distinguir la ingesta de comida frente a otras actividades.

Conseguir que Auracle funcione con precisión fuera del laboratorio será vital para su utilidad, y los investigadores saben que esto será complicado. Se debe, en parte, a que otros en entornos hay mucho más ruido, y el contacto del dispositivo portable con la piel puede cambiar con el tiempo.