Para la mayoría de los consumidores, la realidad virtual (RV) aún es una tecnología del futuro. Pero Google quiere que la gente dé ya el salto, y para ello está intentando que el mundo virtual resulte más cómodo y accesible.

Este fue el principal mensaje de su conferencia anual de desarrolladores, en la que ejecutivos como Clay Bavor, que lidera los esfuerzos de realidad virtual y aumentada, describieron los próximos pasos de su plataforma Daydream VR, que incluirá unos potentes cascos inalámbricos sin sensores externos especiales. También detallaron algunos cambios de software que animarán a las personas a pasar más tiempo dentro de la RV mientras compartan lo que estén haciendo con los demás sin perderse otras cosas de las que podrían querer enterarse.

En total, estas mejoras sumadas al peso de Google como líder en muchos espacios tecnológicos (búsquedas, navegación web, móvil, entre otros) podrían marcar un gran cambio en la visibilidad y la adopción de la realidad virtual con el tiempo. Pero si esto no funciona, la tecnología podría sufrir un importante revés, o incluso su muerte.

Google ya ha invertido mucho trabajo y dinero para llevar la realidad virtual a las masas mediante esfuerzos como Google Cardboard, un visor plegable de RV que funciona en conjunto con un smartphone. Más recientemente ha lanzado la Plataforma Daydream de RV, más capacitada pero que todavía depende de un móvil

Pero a pesar haber vendido más de 10 millones de visores Cardboard desde su lanzamiento en 2014 y de sus cerca de 150 apps para el casco Daydream de Google, que se empezó a enviar el año pasado, la adopción ha sido lenta. Se enviaron alrededor de 10 millones de cascos a nivel global el año pasado, según la empresa de investigaciones de mercado IDC, lo que representa una diminuta fracción frente a los 1.500 millones de smartphones enviados durante el mismo año.

Existen muchos motivos por los que la tecnología aún no convence a las masas. Resulta solitaria, y todavía no ofrece demasiadas actividades interesantes. Todos los cascos de gama alta han de conectarse físicamente a un ordenador de sobremesa o consola de videojuegos, y resulta molesto sentir los cables sobre los hombros y la espalda cuando uno intenta olvidarse de la realidad y explorar, digamos, Marte dentro de la RV. Además, es una tecnología cara. El casco medio y la plataforma computacional que requiere pueden constar desde los 650 euros hasta los casi 1.000 euros, en función del modelo.

Google está cercenando los problemas de torpeza y coste mediante su colaboración con el fabricante de chips Qualcomm, que trabaja en un prototipo de casco de RV inalámbrico, y la empresa afirma que HTC y Lenovo también están colaborando con Google y desarrollando cascos de RV de este tipo.  

Se espera que el primero de estos cascos esté disponible este mismo año y el director de gestión de productos de Daydream, Mike Jazayeri, cree que tendrá un precio similar a los dispositivos actuales que se conectan a ordenadores de sobremesa, así que probablemente costará entre 550 euros y 700 euros, aproximadamente. "Simplemente hay menos fricción. Te colocas el casco y listo", señaló Jazayeri.

Tuve la oportunidad de probar un prototipo más antiguo de uno de estos cascos. Vi una corta escena de la película de La guerra de las galaxias Rogue One que reflejaba otra innovación que Google pretende lanzar: una herramienta de software llamada Seurat que ofrece gráficos de la calidad de un ordenador de sobremesa desde dispositivos móviles de RV al simplificar computacionalmente una escena. El casco resultaba razonablemente cómodo, con un mecanismo de ajuste en forma de rueda en la parte posterior de la cabeza, y las imágenes parecían impresionantemente nítidas, incluso cuando me giraba deprisa o me arrodillaba para ver mejor los reflejos del reluciente suelo virtual. Cuando me desplazaba en una dirección u otra, el mundo a mi alrededor se oscurecía para avisarme de que no debía avanzar más.

El plan inalámbrico de Google podría resultar muy importante para la industria de la RV. Aunque se han presentado varios cascos de realidad virtual inalámbricos con efectos visuales de alta calidad y rastreo de la cabeza, aún no están comercialmente disponibles y los que son inalámbricos, como los Daydream View y Gear VR de Samsung, no son ni de lejos tan buenos ni funcionan sin un smartphone realmente bueno.

Google también está simplificando su software y volviéndolo más cómodo. Por ejemplo, Daydream añadirá una consola de control para que los usuarios puedan ver notificaciones y ajustes Android sin tener que salir del espacio virtual, explicó Jazayeri. Y también indicó que empezará a permitir compartir una imagen en 2D de lo que ve el usuario con personas que no estén dentro de la RV, por ejemplo, a través de un televisor. Es un esfuerzo por lograr que la tecnología resulte menos solitaria para los que la utilizan y más inclusiva para los que no.

Google espera que estas medidas, más otras como una experiencia en grupo de vídeos rodados en 360º que YouTube lanzará este año y un plan para lanzar el navegador Google Chrome dentro de la realidad virtual, aumenten el interés de los consumidores por probar la realidad virtual y hacer que les resulte más familiar.