¿Dónde están las universidades más influyentes del mundo? Es una pregunta que cada vez influye más sobre el modo en que el público, los gobiernos y las agencias de financiación valoran las investigaciones y la educación superior.

El problema, por supuesto, es que resulta difícil generar una clasificación objetiva de casi cualquier cosa, por no hablar de las universidades. Los factores culturales, históricos y geográficos pueden influir en estas clasificaciones de formas difíciles de cuantificar.

Así que una manera independiente de generar una clasificación que evite estas controversias sería bienvenida.

Hoy recibimos una especie de clasificación, otro tipo de ranking, gracias al trabajo de José Lages de la Universidad Franche-Comté (Francia) y unos compañeros suyos. Han utilizado la manera en la que las universidades son citadas en Wikipedia para generar una clasificación mundial. Sus resultados ofrecen una nueva manera de pensar en los rankings que puede evitar algunos de los prejuicios habituales con otros sistemas de valoración.

Los prejuicios pueden surgir de una manera increíblemente fácil. Por ejemplo, durante el siglo pasado el inglés se convirtió en el idioma universal de las ciencias, y la ventaja que esto proporciona a los países anglófonos resulta difícil de medir. También hay otros factores decisivos en las clasificaciones, por ejemplo el equilibrio entre docencia e investigación. ¿Cómo encontrar la proporción adecuada entre estos factores?

El trabajo nuevo intenta eliminar algunos de estos problemas mediante el algoritmo Pagerank, el mismo que utiliza habitualmente Google para clasificar las páginas web en los resultados de búsquedas. Esto es, recurre a la red de enlaces entre los nodos de una red para determinar cuáles son los más importantes.

La clave está en que el algoritmo considera que un nodo es relevante si otros nodos importantes apuntan hacia él. Repasa los enlaces continuamente, recalcula la importancia de cada nodo en cada iteración y define una clasificación (ver La ciencia publicada en revistas de pago tiene menos visibilidad en Wikipedia).

Este mismo proceso se puede usar con los artículos de Wikipedia. Cada universidad mencionada en un artículo representa un nodo de la red, y los enlaces que apuntan hacia él son utilizados para establecer la clasificación (ver también Wikipedia quiere ser más "amable" con sus editores principiantes).

Lages y su equipo replican este proceso en 24 ediciones de Wikipedia, cada una en un idioma. Esta base de datos contiene unos cuatro millones de artículos en inglés, 1,5 en alemán y alrededor de otro millón de artículos en francés, holandés, italiano, español y ruso. También incluye versiones en chino, hebreo, húngaro, etcétera. "Estos 24 idiomas cubren el 59% de la población mundial y el 68% del número total de artículos de Wikipedia en 287 idiomas", afirman.

Primero, el equipo determinó una clasificación en cada idioma; lo que demostró que cada edición tiende a favorecer sus propias universidades. Así, la lista de las primeras 100 universidades en francés incluye 32 universidades francoparlantes, las primeras 100 en alemán incluyen 63 universidades de habla aleman, y así.

Con estos datos en la mano, combinan las diferentes clasificaciones para producir una global. Estas son las 20 universidades más influyentes según este método:

1 La Universidad de Cambridge (Reino Unido)
2 La Universidad de Oxford (Reino Unido)
3 La Universidad de Harvard (EEUU)
4 La Universidad de Columbia (EEUU)
5 La Universidad de Princeton (EEUU)
6 El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU)
7 La Universidad de Chicago (EEUU)
8 La Universidad de Stanford (EEUU)
9 La Universidad de Yale (EEUU)
10 La Universidad de California - Berkeley (EEUU)
11 La Universidad de Humboldt de Berlin (Alemania)
12 La Universidad de Cornell (EEUU)
13 La Universidad de Pensilvania (EEUU)
14 La Universidad de Londres (Reino Unido)
15 La Universidad de Uppsala (Suecia)
16 La Universidad de Edinburgh (Reino Unido)
17 La Universidad de Heidelberg (Alemania)
18 La Universidad de California - Los Ángeles (EEUU)
19 La Universidad de Nueva York (EEUU)
20 La Universidad de Michigan (EEUU)

Se puede consultar la lista completa en este enlace.

Hay muchos nombres familiares, pero también algunas diferencias interesantes respecto a las listas convencionales. Quizás la más influyente de estas clasificaciones sea la Clasificación Académica de Universidades Mundiales compilada por la Universidad Jiao Tong de Shanghái (China) desde 2003. Esta son las veinte primeras de este ránking en 2013, el mismo año que se compiló la base de datos para el estudio con la Wikipedia:

1 La Universidad de Harvard (EEUU)
2 La Universidad de Stanford (EEUU)
3 La Universidad de California - Berkeley (EEUU)
4 El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU)
5 La Universidad de Cambridge (Reino Unido)
6 El Instituto te Tecnología de California (EEUU)
7 La Universidad de Princeton (EEUU)
8 La Universidad de Columbia (EEUU)
9 La Universidad de Chicago (EEUU)
10 La Universidad de Oxford (Reino Unido)
11 La Universidad de Yale (EEUU)
12 La Universidad de California - Los Ángeles (EEUU)
13 La Universidad de Cornell (EEUU)
14 La Universidad de California - San Diego (EEUU)
15 La Universidad de Pennsylvania (EEUU)
16 La Universidad de Washington (EEUU)
17 La Universidad de Johns Hopkins (EEUU)
18 La Universidad de California - San Francisco (EEUU)
19 La Universidad de Wisconsin - Madison (EEUU)
20 La Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza)

Comparar una con otra permite encontrar diferencias interesantes. Para empezar, la lista de Wikipedia favorece a universidades más antiguas que han generado un impacto cultural mayor. Por ejemplo, la Universidad de Humboldt de Berlín -undécima en la lista de Wikipedia- ni siquiera aparece entre las primeras 100 universidades de la clasificación convencional. Algo que sorprende tras educar a 29 premios nobel. Aparecer con el nuevo método quizás se deba a la mayor importancia cultural e histórica de esta universidad en el arte y las letras en lugar de las ciencias.

Más países y nuevas universidades

También el abanico de países es mayor en la lista de Wikipedia, que incluye universidades africanas como la Universidad Al-Azhar de Egipto. Las universidades japonesas e indias gozan ocupan puestos más relevantes y Alemania se convierten en el segundo país mejor calificado detrás de Estados Unidos y por delante de Reino Unido.

En cambio, la lista convencional clasifica mejor a Estados Unidos, seguido por Reino Unido y Australia. En general, las universidades estadounidenses empeoran con la nueva clasificación, donde representan el 38% del total. En comparación, más de la mitad de las universidades de la clasificación convencional son estadounidenses.

La nueva clasificación no es perfecta, por supuesto. Ubica a la Universidad de Londres en el decimocuarto lugar cuando esta institución está realmente compuesta por varias instituciones como la Universidad Colegio de Londres y King´s College London, que también figuran de forma independiente.

Otras dudas surgen por la base de datos utilizada, que no incluye idiomas como el ucraniano, lo que introduciría otros prejuicios. Además, los artículos de Wikipedia son susceptibles de ediciones malintencionadas o parciales, lo que provocaría que futuras clasificaciones también están influenciadas por prácticas dudosas (ver El oscuro mundo de los robots editores de Wikipedia).

No obstante, la nueva clasificación tiene mérito como enfoque objetivo. Mientras que las universidades suelen quitar importancia a este tipo de clasificación, estas pueden ser decisivas para su financiación. El el caso de Francia, donde se cree que su estrategia universitaria -en particular la investigación- está condicionada por listas como la de Shanghái (lo que podría explicar el interés de los autores del trabajo).

Por supuesto, es improbable que la clasificación de Wikipedia sustituya a las convencionales, con las que hay importantes intereses en juego. Sin embargo, proporciona una nueva manera de analizar el estado actual de las cosas que debería enriquecer el debate sobre la educación superior (ver "La educación 'online' no ha reemplazado a las clases presenciales ni a los libros").

Ref: http://arxiv.org/abs/1511.09021: Wikipedia Ranking of World Universities