El 4 de febrero de 2004, un sitio web completamente nuevo abrió sus puertas a los estudiantes de la Universidad de Harvard (EEUU). Thefacebook.com era una red social en línea diseñada para competir con el creciente número de redes que habían surgido recientemente, como Friendster.com, MySpace.com, LinkedIn.com y otras similares.

La popularidad de Facebook creció rápidamente, pero estuvo limitada en un principio a las redes universitarias. En un mes, se había lanzado en las universidades de Columbia, Stanford, Yale, Cornell y Dartmouth (todas ellas en EEUU). Y muy pronto se extendió a otras, pasando a cubrir 100 redes universitarias en su primer año antes de lanzarse al público general a mediados de 2006.

El resto es historia. El crecimiento de Facebook desde entonces ha sido explosivo y hoy día es usado por una fracción significativa del planeta. En la actualidad, Facebook cuenta con cerca de 1.400 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo.

Esto plantea una pregunta interesante. ¿Cómo ocurre este crecimiento inicial? ¿Y en qué se diferencia del tipo de crecimiento que ocurrió después en la vida de la red social?

Ahora tenemos respuesta a muchas de estas preguntas gracias al trabajo de Abigail Jacobs desde la Universidad de Colorado en Boulder (EEUU) y varios compañeros científicos informáticos convertidos en arqueólogos de red. Por primera vez, el equipo ha analizado los datos de red de las primeras 100 universidades en Facebook, y los ha comparado con la versión más madura de la red.

El enfoque es relativamente sencillo. Esta estructura de red de Facebook en estas primeras 100 universidades forma una base de datos única. Muestra exactamente cómo crece una red social en línea durante sus primeros meses de vida. Y al comparar el crecimiento de esta red inicial con su crecimiento posterior, debería ser posible identificar los distintos factores que influyen en ella.

El equipo simplemente comparó las tasas de crecimiento y estructura de las redes en cada una de las 100 primeras universidades que adoptaron Facebook. A continuación, se preguntó cómo estaban relacionados los cambios observados con el tamaño y edad de la red.

Los resultados son interesantes. Jacobs y su equipo señalan que, en general, todas estas redes tienen la clásica estructura de "mundo pequeño" que se encuentra en casi todas las redes sociales. Se caracteriza por un gran número de enlaces cortos dentro de la red y un pequeño número de enlaces distantes que forman el tejido de la red.

Sin embargo, el crecimiento de la red muestra un claro patrón de dos fases. En un principio, estas redes crecen añadiendo nuevos miembros que forman nodos con un número relativamente pequeño de conexiones entre ellos. "En los principios de Facebook, cada vez que una nueva universidad se unía, o una nueva clase llegaba al campus, esta fase comenzaba de nuevo dentro de esa población y procedía a medida que la tasa de adopción subía desde cero", señalan Jacobs y su equipo.

No obstante hay otra fase en la que el mecanismo de crecimiento es diferente. Comienza una vez que la red se ha expandido e incluye a una gran fracción de la población disponible. A partir de ahí, la principal forma de crecimiento involucra a gente que aumenta su número de contactos entre los usuarios existentes. Esto tiene el efecto de aumentar la densidad de la red.

Estas dos fases se corresponden con el crecimiento que ocurre antes y después de la saturación, cuando la mayoría de la población disponible ya se ha inscrito.

Los investigadores señalan haber encontrado varios ejemplos distintos de este patrón de dos fases de crecimiento. La primera se produce dentro de las mismas redes universitarias. En 2006 ya se había producido el punto de saturación en casi todas estas redes, justo antes de que Facebook se ampliara al público en general.

Después, a medida que la red social se extendió a una población mucho más grande y aún sin adoptar, volvió a una fase de crecimiento natural añadiendo nodos adicionales. Sin embargo, en 2008 se volvió a producir una saturación cuando la red reclutó a una gran fracción de la población conectada del planeta.

"A medida que Facebook se extendió a esta gran población no adoptada, su diámetro se amplió y su grado de distribución tuvo una cola más gruesa, antes de pasar de nuevo a la fase de densificación como sistema mucho más ampliado en 2008", señalan Jacobs y sus colegas.

El equipo afirma que el descubrimiento de este tipo de crecimiento en dos fases tiene varias implicaciones interesantes. En particular, Jacobs y su equipo sugieren que las redes sociales en línea podrían diseñarse para aprovechar el tipo de crecimiento que están experimentando actualmente.

Así que una red que esté experimentando un crecimiento natural podría tener un conjunto de características diferente al de una que haya alcanzado la saturación y esté creciendo por densificación. "El comportamiento humano no es independiente del diseño de estos sistemas, y probablemente los diseños sean más eficaces y útiles si se ven influenciados por una comprensión de su impacto en la estructura y función a largo plazo en estas redes", señalan.

Esta arqueología de red nos da una visión interesante sobre la naturaleza de las redes sociales y del modo en que crecen. Lo que aún no está claro es cuál es la mejor forma de usar esta información en la próxima generación de redes. Sin embargo, un estudio más detallado de este fenómeno debería proporcionarnos algunas pistas interesantes.

Ref: http://arxiv.org/abs/1503.06772 : Assembling thefacebook: Using Heterogeneity to Understand Online Social Network Assembly