"Seis grados de separación de Kevin Bacon" es un juego en el que los aficionados al cine se retan entre sí para ver cuál es el camino más corto entre un actor de Hollywood al azar y el conocido actor Kevin Bacon, usando películas en las que ambos hayan actuado. El chiste es que siempre se puede conseguir en seis pasos o menos.

Allá por 2008, un grupo de investigadores de la Universidad de Maryland (EEUU) puso a prueba esta idea construyendo una red de enlaces entre actores de Hollywood a través de datos de la Internet Movie Database. Para sorpresa de todos, encontraron que el actor mejor conectado no era Kevin Bacon sino William Hurt, una información que sin duda resultará de gran utilidad en los juegos de preguntas y respuestas en el futuro.

Desde entonces, ha aumentado enormemente el estudio de redes sociales. Pero aunque los investigadores se han centrado en el interesante caso de los actores de Hollywood, han ignorado por completo a la red de actuación más grande

La industria del cine en la India, a veces conocida como Bollywood, es el productor de cine más grande del mundo y deja pequeña en comparación a su homóloga norteamericana. Sólo en 2009 produjo casi 3.000 películas, y es una industria que al mismo tiempo refleja la cultura de la India y tiene una gran influencia sobre ella. Esto hace que sea un sujeto de análisis muy interesante.

Este estudio nos llega de la mano de Sarika Jalan en el Instituto Hindú de Tecnología Indore en India y varios de sus colegas. El equipo ha analizado varias bases de datos de películas indias de los últimos 100 años para crear una detallada red que muestra a los actores y actrices que hayan trabajado juntos en la misma película.

Además, la red proporciona datos fascinantes sobre la naturaleza de la industria del cine en la India y sus vínculos con la cultura hindú en un sentido más amplio. No sólo muestra el éxito de varias combinaciones de actores sino también cómo ha crecido y disminuido en respuesta a las condiciones económicas y sociales en el país.

Jalan y su equipo empezaron analizando las listas del reparto de casi 9.000 películas hechas en Bollywood entre 1913 y 2012. Cada actor es un nodo dentro de la red, y se traza un enlace entre ellos si han actuado juntos en la misma película. Al dividir el periodo de 100 años en bloques de 5 años, los investigadores pudieron ver cómo ha evolucionado la red con el tiempo.

Esta red es similar en muchos sentidos a otras redes sociales. Por ejemplo, el número de enlaces por nodo, conocido como el grado, sigue una ley potencial. Es decir, un pequeño número de actores tienen un gran número de enlaces, o un grado alto, mientras que una gran cantidad de actores tienen un grado bajo.

Esto plantea una cuestión interesante: ¿los actores más conocidos y de más éxito son también los que están mejor conectados dentro de la red? Para descubrirlo, compilaron manualmente una lista de actores y actrices principales, escogidos según su lugar en el reparto (en base a si eran protagonistas o no) y el número de premios significativos que habían recibido.

Para su sorpresa, encontraron que los actores principales no son los que están mejor conectados. "Los nodos más importantes en la industria, reconocidos como los actores masculinos protagonistas, no forman los centros principales de la red, sino que en su lugar poseen un grado moderado", señalan.

Por el contrario, los actores mejor conectados resultan ser actores de reparto prominentes que pueden aceptar más personajes en un periodo determinado de tiempo y, por tanto, acabar colaborando con más actores. Algo similar ocurre en la red de Hollywood, donde actores prominentes como William Hurt y Kevin Bacon están mejor conectados que otras superestrellas como Tom Cruise y George Clooney.

Los actores de reparto sustentan la red. Esto se refleja en un parámetro conocido como intermediación, que mide las probabilidades de que un nodo esté situado en el camino más corto entre una parte de la red y otra.

Las actrices no tienen ni mucho menos el mismo grado de prominencia en la red comparadas con los hombres. Jalal y su equipo señalan que esta brecha de género refleja una disparidad similar en la sociedad del país.

Quizás el aspecto más interesante del trabajo sea el modo en que ha cambiado la red de Bollywood con el tiempo. En particular, los investigadores han estudiado el factor aleatorio que subyace en la red y cómo ha ido cambiando.

Señalan que la red se ha vuelto menos aleatoria, y que hay un par de excepciones notables. Entre 1948 y 1952, la red se hizo más aleatoria probablemente debido al significativo grado de agitación tras la división en dos del país. Entre 1962 y 1965 se produjo otro incremento del factor aleatorio, durante la crisis económica de la guerra entre la India y Pakistán.

También resulta interesante el enorme cambio de la red después de 1998, fecha en que empezó a crecer rápidamente y a interconectarse más. Esto probablemente sea el resultado del reconocimiento de Bollywood como un fenómeno global en vez de nacional.

La cuestión es si estos estudios de redes revelan quién es el mayor actor de Bollywood de la historia. Jalal y su equipo evitan darle mucha importancia al tema, pero sus datos apuntan a que es Amitabh Bachchan, que lidera varias listas en cuanto a importancia.

No está tan claro quién es la actriz más importante, aunque Kareena Kapoor y Helen se llevan menciones especiales.

Es un trabajo fascinante que nos proporciona información sobre una de las industrias más grandes del mundo.

Ref: arxiv.org/abs/1406.4607: Uncovering Randomness and Success in Society