Uno de los fenómenos más extraordinarios en internet es el aumento del altruismo y de los sitios web diseñados para habilitarlo. La sección 'Random Acts of Pizza' ('Actos Insperados de Pizza') en la página web Reddit es un buen ejemplo.

La gente deja mensajes pidiendo pizza, que otros usuarios compran si creen que la historia es convincente. En el sitio puede leerse: "porque ... ¿a quién no le gusta ayudar a un extraño? El objetivo es divertirse, comer pizza y ayudarse unos a otros. Juntos, nuestro objetivo es restaurar la fe en la humanidad, pizza a pizza".

El contenido habitual de una petición puede ser algo así: "Mi madre y yo llevamos mucho tiempo sin comer en condiciones. Llevo mucho tiempo luchando por encontrar cualquier tipo de trabajo que pueda complementar la seguridad social de mi madre... Una pizza sin duda nos levantaría el ánimo". Cualquier persona puede hacer el pedido, que a continuación se marca en el sitio con la insignia "got pizza'd" ("pizza conseguida"), y a menudo con notas de agradecimiento.

Esto plantea una pregunta interesante. ¿Qué tipo de solicitudes tienen más éxito? Hoy nos llega una respuesta gracias al trabajo de Tim Althoff en la Universidad de Stanford (EEUU) y un par de colegas, que juntos nos aclaran la hasta ahora turbia cuestión de cómo pedir un favor y conseguirlo.

Su enfoque es sencillo. Han analizado la solicitudes en el sitio de Actos Insperados de Pizza para encontrar qué características tenían en común las solicitudes exitosas.

Para empezar, descargaron todo el historial del sitio entre diciembre de 2010 a septiembre de 2013. Esto ascendió a más de 21.000 mensajes, incluyendo solicitudes, notas de pedidos y otros mensajes.

Después analizaron cada persona que había publicado en el sitio y descargaron todo su historial de mensajes en todo Reddit. Eso subió el número de mensajes a 1,87 millones.

Por último, filtraron las solicitudes en las que no estaba claro si se había recibido la pizza o no, dejando un total de 5.738 solicitudes. De estas, fueron capaces de identificar al benefactor en 379 casos.

Analizaron el modo en que varias características podían ser responsables del éxito de un mensaje, como el grado de cortesía, su sentimiento, por ejemplo positivo o negativo, y su longitud. El equipo también analizó la similitud del solicitante con el benefactor, así como el estado del solicitante.

Por último, examinaron si el mensaje contenía pruebas del nivel de necesidad del solicitante, en forma de una narración que describiera por qué necesita pizza gratis.

Althoff y su equipo usaron un algoritmo de aprendizaje de máquinas estándar para analizar todas las posibles correlaciones en el 70% de los datos, que utilizaron para el entrenamiento. Después de encontrar varias correlaciones, las pusieron a prueba para ver si tenían la capacidad de predecir el 30% restante de los datos. En otras palabras, ¿puede su algoritmo predecir si una solicitud inédita tendrá éxito o no?

Resulta que el algoritmo predice con éxito cerca del 70% de las veces. Esta cifra no es ni mucho menos perfecta, pero es mucho mejor que adivinarlo al azar, con lo que se acierta la mitad de las veces.

¿Qué tipo de factores son importantes? La narración es una parte importante de muchos de los mensajes, así los investigadores se dedicaron a categorizar los tipos de historias que utiliza la gente.

Dividieron las narraciones en cinco tipos: las que mencionan dinero, un puesto de trabajo, ser un estudiante, familia y un último grupo que incluye las menciones de los amigos, embriaguez, celebraciones y cosas así, al que Althoff y su equipo se refieren como 'antojos'.

De todas éstas, las narraciones sobre puestos de trabajo, familia y dinero aumentan la probabilidad de éxito. Las narraciones de estudiantes no tienen ningún efecto, mientras que las de antojos reducen significativamente las probabilidades. En otras palabras, las narraciones que comunican una necesidad tienen más éxito que las que no lo hacen.

"Encontramos que comunicar una necesidad clara a través de la narración es esencial", señala Althoff. Y probar la reciprocidad también ayuda.

(Teniendo en cuenta estos requisitos narrativos, no es de extrañar que las solicitudes más largas tiendan a tener más éxito que las cortas).

Así, por ejemplo, la siguiente petición tuvo éxito porque demuestra claramente tanto la necesidad como la evidencia de reciprocidad.

"Mi novia y yo lo estamos pasando mal. Ella ha perdido su trabajo y ahora también el subsidio por desempleo, y además está incapacitada para su puesto de trabajo como camarera de restaurante debido a varias lesiones en la mano. Está solicitando que le reactiven el subsidio por desempleo por motivos médicos porque no puede hacer su trabajo, pero hasta entonces las cosas están muy justas y CUALQUIER cosa nos ayudaría en estos momentos.

He sido donante y receptor en RAOP (Random Acts of Pizza) y sin duda devolveremos el favor cuando estemos en condiciones de hacerlo. Hoy hemos pagado el alquiler y se nos ha ido todo lo que teníamos, así que con un poco de comida podríamos pasar los próximos dos días mucho mejor".

Por el contrario, la siguiente narración de 'antojo' no demuestra ni necesidad ni reciprocidad, y no tuvo éxito.

"Mi amigo viene a la ciudad este fin de semana y mis amigos y yo estamos muy emocionados porque no lo hemos visto desde el instituto. Vamos a ir a un partido de fútbol del instituto y luego a una sesión barata en el cine, y estaría genial si alguien nos diera de comer antes :)"

Althoff y su equipo también aseguran que la situación del solicitante es un factor importante. "Encontramos que los usuarios de Reddit con un estatus más alto en general (karma superior) o un estatus más alto dentro de la subcomunidad (mensajes anteriores) tienen muchas más probabilidades de recibir ayuda", afirman.

Pero, sorprendentemente, ser cortés no ayuda (excepto al dar las gracias).

Es un trabajo interesante. Hasta ahora, los psicólogos no han logrado entender los factores que hacen que las solicitudes tengan éxito, en gran parte porque siempre ha sido difícil separar la influencia de la solicitud de lo que se está solicitando.

En este estudio, la clave es que todo el mundo pide lo mismo: pizza. Eso hace que sea mucho más fácil dividir los datos.

De cara al futuro, este trabajo podría utilizarse para entender el comportamiento altruista en otras comunidades.

El mensaje con el que nos tenemos que quedar es que, si quieres pizza gratis, resulta de ayuda que realmente la necesites, que estés dispuesto a devolver el favor en el futuro y, sobre todo, que cuentes tu historia bien contada.

¡Buena suerte!

Ref: http://arxiv.org/abs/1405.3282 : How to Ask for a Favor: A Case Study on the Success of Altruistic Requests