El miércoles de la semana pasada, Facebook anunció su último movimiento en su búsqueda por la dominación social móvil: sus planes para comprar la popular aplicación de mensajería WhatsApp por 16.000 millones de dólares (11.630 millones de euros) en un acuerdo en efectivo y acciones.

Si te suena como una cantidad exacerbada de dinero, es porque lo es. Facebook afirma que va a pagar 4.000 millones de dólares (2.910 millones de euros) en efectivo y 12.000 millones (8.730 millones de euros) en acciones por WhatsApp, que permite a los usuarios evitar el pago de tarifas de mensajería SMS mediante el envío de mensajes a otros usuarios directamente a través de su aplicación (la aplicación funciona en varias plataformas móviles: iOS, BlackBerry, Android y Windows Phone). Los fundadores y trabajadores de WhatsApp recibirán 3.000 millones de dólares (2.180 millones de euros) en unidades de acciones restringidas conferidas durante los cuatro años posteriores al cierre del trato, asegura Facebook.

Quizás estés pensando que eso es como comprar 16 Instagrams. Y a primera vista es así. Facebook se gastó 1.000 millones de dólares (730 millones de euros) en comprar Instagram en 2012, cuando era la aplicación más usada para compartir fotos. En aquel momento, parecía una cantidad obscena de dinero.

Pero obviamente Facebook cree que WhatsApp vale mucho más, y algunas de las cifras que ha compartido acerca de los usuarios de WhatsApp indican por qué. WhatsApp tiene 450 millones de usuarios menusales, y el 70% (310 millones) utilizan el servicio a diario. Instagram, en comparación, actualmente tiene un tercio de usuarios activos mensuales.

Facebook también señaló que el número de mensajes que se envían a través del servicio de la compañía se está "acercando a todo el volumen global de telecomunicaciones SMS" (según el investigador de mercado de telecomunicaciones Informa, se esperaba que esta cifra llegara a un total de 19.500 millones el año pasado). Y la aplicación continúa atrayendo a más de un millón de usuarios nuevos cada día.

Ese es el tipo de crecimiento que Facebook no puede ignorar si quiere seguir siendo líder en redes sociales y comunicación, y la empresa lo sabe. A medida que más y más usuarios migran a la mensajería de aplicaciones como WhatsApp, Facebook tiene que ser propietaria de la más popular de todas. Va a mantener la marca WhatsApp, como hizo con Instagram, un paso inteligente que probablemente ayude a mantener el crecimiento.

Pero más allá de la cuestión de si WhatsApp merece el dinero que Facebook está dispuesta a pagar por ella, surge otra cuestión a medida que el proceso de adquisición sigue adelante: ¿Cuál es el próximo WhatsApp?