Los teléfonos móviles han cambiado la forma en que los científicos estudian la humanidad. Los registros electrónicos de las llamadas ofrecen una visión sin precedentes de la naturaleza de la conducta humana, y revelan patrones de viajes, estrategias reproductivas e incluso la distribución de la riqueza en el África subsahariana.

Estos comportamientos se producen en situaciones comunes que ya han experimentado con frecuencia. Pero, ¿qué ocurre cuando los humanos se comportan en condiciones extraordinarias, como por ejemplo durante terremotos, conflictos armados o incidentes terroristas?

Liang Gao desde la Universidad Jiaotong de Beijing en China y algunos colegas aseguran que los registros telefónicos ofrecen el mismo tipo de visión para el estudio del modo en que los seres humanos se comportan bajo condiciones extremas. En particular, afirman que estos registros muestran que los patrones de comunicación, y por lo tanto la forma en que fluye la información, cambia de formas sutil pero importante en situaciones de emergencia.

Liang y sus colegas han estudiado los metadatos asociados a las llamadas de voz y mensajes de texto de 10 millones de personas a lo largo de más de 4 años en un país europeo no identificado. Los metadatos incluyen a la persona que llama y el receptor, una marca de tiempo y la ubicación de la torre que dirigió la llamada.

Luego utilizaron las noticias de Google para identificar las emergencias que se produjeron en esa región durante el período objeto del examen, y buscaron llamadas realizadas cerca de estos lugares durante esa época. Estudiaron tres eventos de emergencia, a los que Liang y sus colegas se refieren como "susto en el avión", "avión estrellado" y "bombardeo".

En particular, estudiaron el comportamiento de las comunicaciones de dos grupos de personas. El primero consiste en gente lo suficientemente cerca de la situación de emergencia como para estar directamente influenciada por ella. El segundo es el grupo de personas a las que llamó por teléfono el primer grupo, presumiblemente compuesto en gran parte por amigos cercanos y familiares.

Dado que la cuestión Liang y sus colegas quieren examinar es cómo cambia el comportamiento de la comunicación de ambos grupos durante la emergencia, también estudiaron cómo se comportan las personas en circunstancias normales, como por ejemplo durante un concierto.

Cuando se produce una emergencia, hay un repunte inmediato en la actividad del primer grupo, a medida que llaman o mandan mensajes de texto a sus amigos y familiares acerca de la situación. Al mismo tiempo, la actividad del segundo grupo también sube.

Esto supone una especie de enigma, ya que sería razonable esperar que este aumento de la actividad siguiera al primer pico después de un breve retraso. "Resulta un tanto desconcertante que el cambio de volumen de llamadas [del segundo grupo de usuarios] tenga un pico, que es instantáneo y virtualmente no muestra retraso frente a la subida [del primer grupo]", señalan Liang y su grupo, que no han logrado dar con una explicación.

Sin embargo, es más interesante lo que sucede después. Es fácil imaginar que lo primero que el grupo de amigos y parientes harían a continuación es contactar con otras personas para difundir la noticia de que se ha producido un desastre.

Sin embargo, la siguiente llamada que hacen tiende a ser directamente de vuelta a la persona involucrada en la situación de emergencia. Esto resulta completamente diferente al comportamiento normal en el que la probabilidad de devolver una llamada es significativamente menor. De hecho, una llamada realizada durante un concierto tiene menos probabilidades de lo habitual de que logre ser devuelta.

Liang y su grupo concluyen que la necesidad de una correspondencia con los testigos es más importante que la difusión de la conciencia de la situación en caso de emergencia. En otras palabras, el deseo de querer saber más triunfa sobre la necesidad de transmitir lo que ya saben. Al menos en situaciones de emergencia.

Esto supone una novedad en nuestra comprensión de los patrones de la comunicación. Liang y su grupo señalan que tiene implicaciones para la forma en que la información se propaga durante eventos extraordinarios, y puede influir en la forma en que las autoridades tienen que responder en caso de emergencia.

Ref: arxiv.org/abs/1401.1274: Quantifying Information Flow During Emergencies