Desde el año pasado, Duolingo ofrece clases gratuitas on line en seis idiomas (entre ellos inglés, español y francés) a través de las cuales los usuarios aprenden a la vez que traducen textos de internet. La compañía, a menudo, recibe solicitudes de más idiomas, pero agregar uno nuevo resulta lento y costoso, y muchos de los usuarios no generan demasiados ingresos, que provienen de aquellas empresas que pagan a Duolingo por sus servicios de traducción de textos.

La compañía tiene ahora la esperanza de aumentar rápidamente el número de cursos que ofrece sin que esto afecte a sus finanzas, a través de una incubadora de idiomas que permite a los voluntarios agregar todo tipo de nuevas lenguas, desde las más habladas, como el árabe y el chino, hasta otras menos conocidas, como el quichua, y otras de ficción como el élfico y el dothraki, que otros usuarios pueden aprender de forma gratuita.

El cocreador y director ejecutivo de Duolingo, Luis von Ahn, señala que permitirá que los usuarios soliciten ser moderadores voluntarios para cada idioma, y la start-up seleccionará a un moderador que pueda elegir a otros para que aporten contribuciones al curso de idiomas. Teniendo en cuenta la base de usuarios de la compañía, de unos 10 millones de personas, el 26% de las cuales residen en Estados Unidos, es probable que el sitio tenga una gran cantidad de voluntarios.

En teoría, esto podría hacer que agregar cada idioma sea mucho más rápido. Von Ahn señala que, actualmente, es necesario remunerar a una persona cuatro meses para agregar un idioma a Duolingo (cada curso, asegura, tiene la intención de dar al usuario un conocimiento intermedio-alto de una determinada lengua). Sin embargo, cree que de uno a dos moderadores, trabajando con entre cinco y seis voluntarios, podrían ser capaces de completar un nuevo curso de idiomas en aproximadamente un mes. Espera añadir cerca de 10 idiomas, entre ellos chino y ruso, en los primeros cuatro o cinco meses de vida de la incubadora.

Me imagino que será difícil mantener la calidad, al menos inicialmente, aunque es muy posible que, de forma similar al lento ascenso de Wikipedia como fuente de conocimiento aceptable, la incubadora de idiomas de Duolingo, basada en el crowdsourcing, se convertirá en una forma aceptable de aprendizaje. Von Ahn, obviamente, no sabe con seguridad a día de hoy qué tal va a funcionar el proyecto, pero asegura que Duolingo será capaz de medir factores como el grado de finalización que hace cada usuario de un curso, y si regresan al sitio.

Afirma que los moderadores utilizarán el modelo actual de curso de idiomas de Duolingo, que comienza con algunas palabras básicas, conceptos y frases, y evoluciona a partir de ahí. Señala que aunque los idiomas que el personal de Duolingo han añadido al sitio incluyen ejercicios donde los usuarios traducen textos en línea, esto no formará parte inicialmente de los cursos de idiomas basados en crowdsourcing.