Crédito: Spencer Platt (Getty Images).

Los fabricantes de hardware de conducción semiautónoma suelen invocar a la seguridad para defender sus tecnologías. Pero los conductores deben asumir que de momento aún hay baches, y quizá también cuotas de seguro más altas, si el efecto de los smartphones sirve como ejemplo.

The Wall Street Journal informa de que algunas aseguradoras han empezado a notar que la tasa de indemnizaciones está aumentando más que el precio de sus seguros. Y uno de los principales culpables son los smartphones, ya que la mitad de los conductores de entre 18 y 29 años admite que envía mensajes y navega mientras conduce, según un análisis realizado por State Farm Mutual Automobile Insurance. El resultado: ahora se producen más accidentes porque la gente usa el móvil, lo que está provocando que el precio de los seguros aumente.

El problema va más allá de un simple golpe cuando alguien entra en Facebook. El año pasado, las estadísticas publicadas por la Administración Nacional de Seguridad en Carretera de Estados Unidos demostraron que el número de fallecimientos en accidentes provocados por una conducción distraída (lo que pasa cuando por ejemplo se envía un mensaje o se da sorbos a un café) ha aumentado en un 8,8% al año, desde 3.197 hasta 3.477.

En su momento, el investigador del Instituto de Investigaciones de Transporte de la Universidad de Michigan (EEUU) Brandon Schoettle advirtió a MIT Technology Review de que la conducción semiautónoma podría agravar aún más el problema.

Los sistemas actuales de conducción autónoma, como Autopilot, no funcionan todo el tiempo. Cuando se ven incapaces de procesar el mundo a su alrededor y tomar decisiones sensatas, devuelven el control al conductor. Pero si el conductor se ha pasado disfrutando del lujo de no tener que prestar atención a la carretera, el relevo puede salir mal o ni siquiera producirse, como parece haber sido el caso del accidente mortal de Tesla del año pasado.

Algunos investigadores de coches autónomos, como los que trabajan en el proyecto Waymo de conducción autónoma de Alphabet, siempre han tendido defender que la autonomía total (con la que los conductores nunca tendrían que controlar el coche) es el camino más seguro para el futuro de la conducción autónoma.

Bloomberg ha informado de que Ford ha llegado a la misma conclusión después de que sus ingenieros empezaran a quedarse dormidos al volante de sus coches autónomos. La automovilística cree que proporcionar suficiente tiempo para despertar a alguien y lograr que asuma la tarea de conducción de manera segura es lo que hace que los sistemas semiautónomos sean inherentemente peligrosos, ya que las condiciones en carretera pueden cambiar en cuestión de segundos.

Aun así, los sistemas semiautónomos son cada vez más populares. Nuestro propio Tom Simonite ha informado de que cada vez hay más personas que retroequipan sus coches con electrónica prefabricada y software gratuito para que se conduzcan solos (ver El joven que hizo un coche autónomo por 650 euros y se llevó a su abuela de paseo). Pero Schoettle advierte de que tanto estos sistemas como los que vienen instalados de fábrica pueden provocar más accidentes, y en consecuencia, encarecer los seguros.

Por supuesto, a largo plazo los vehículos 100% autónomos podrían aumentar la seguridad en carretera, lo que reduciría los precios de las aseguradoras. Pero parece que la situación irá a peor antes de mejorar.

(Para saber más: Wall Street Journal, Bloomberg, Para evitar las muertes por distracciones al volante hay que eliminar al conductor, Tesla es investigada por un accidente de coche mortal a manos de Autopilot, Cómo un universitario convirtió su Honda Civic en autónomo con 700 dólares)