Apúnteselo en el calendario: los fabricantes de coches planean poner a circular los coches totalmente autónomos en nuestras carreteras de aquí a cinco años.

Ford ha anunciado que fabricará una flota de coches sin conductor totalmente autónomos sin volante ni pedales, y comenzará a comercializarlos en 2021. La compañía, que hasta ahora había sido muy modesta en sus declaraciones sobre sus coches autopilotados, afirma que sus vehículos se usarán inicialmente en flotas de vehículos compartidos y en servicios de entrega de paquetes, aunque no ha especificado qué empresas estarán involucradas.

Para llevar a cabo este plan, Ford ha adquirió la empresa israelí de aprendizaje automático SAIPS, también ha invertido más de 66 millones de euros en la empresa de imágenes por láser Velodyne y planea duplicar su plantilla en Silicon Valley (EEUU).

Crédito: cortesía de Michael Theis | Flickr.

No obstante, no es la primera empresa del sector que marca una fecha específica para el lanzamiento de coches completamente autónomos. También BMW ha prometido desarrollar un vehículo 100% autónomo para 2021. El fabricante alemán trabaja con Intel y con Mobileye para desarrollar la tecnología, la cual se implementará en su siguiente buque insignia, iNext. Planea desplegar sus vehículos como una flota de taxis robóticos.

Cuando hizo el anuncio, el CEO de Ford, Mark Fields, parecía impresionado (y puede que incluso sorprendido) por el ritmo al que está avanzando la tecnología de autopilotaje. Durante una conferencia de prensa en el centro de investigación de Ford en Palo Alto (EEUU), Fields dijo: "Si hace 10 años, o incluso hace cinco, alguien hubiera dicho que el CEO de una gran empresa automovilística estadounidense iba a anunciar la producción en masa de vehículos totalmente autónomos, le hubieran calificado de loco, de chalado o de ambas cosas".

Evidentemente, estos dos fabricantes no están solos en la pugna por los coches autónomos. Muchas otras empresas, entre las que se cuentan Volvo, Mercedes-Benz y Audi, están trabajando en sus propias tecnologías autónomas, pero ninguno había dicho una fecha de lanzamiento de uno de sus productos.

Google levantó la veda de los vehículos autónomos, pero actualmente se enfrenta a la arduo reto de construir su propia flota, siendo una empresa de internet. Para lograrlo contrató al antiguo CEO de Hyundai, John Krafcik, pero ha tenido que afrontar la renuncia del CTO de su proyecto de coches autónomos, Chris Urmson. Mientras tanto, Tesla ha estado probando su función Autopilot semiautónoma desde hace un tiempo, con resultados heterogéneos.

No obstante, el auge del aprendizaje automático está ayudando a que otros alcancen a Tesla y a Google. Como resultado, deberemos acostumbrarnos a que los fabricantes adquieran la tecnología de empresas más pequeñas orientadas al software. General Motors hizo justo eso al adquirir la start-up de conducción automática Cruise por 1.000 millones de dólares (883 millones de euros). Y la empresa procedente de la Universidad de Oxford (Reino Unido), Oxbotica, cuyo software supuestamente convierte en autónomo cualquier vehículo, afirma que también está trabajando con fabricantes de automóviles.

Con tantos recursos dedicados a la investigación, parece bastante probable que el año 2021 sea la fecha en la que los coches autónomos se lancen a las carreteras. Aunque es cierto que tienen la costumbre de decir que todo está a "cinco años". En 2012, Sergey Brin prometió que los coches autopilotados estarían disponibles en cinco años. En 2014, Elon Musk hizo una predicción similar. Y en 2015, Google sostenía que podría tener listo su coche autónomo en… cinco años.

Pero si se ha percatado, hasta ahora eran las empresas de Silicon Valley las que hacían estimaciones sobre cuándo podrían empezar a circular por nuestras carreteras. Es muy significativo que los grandes fabricantes comiencen a colaborar para cumplir con estas predicciones, ya que son ellos los que tienen el bagaje suficiente como para fabricarlos en cadena, y también los que tienen más que perder si las cosas salen mal. Aún queda demostrar que 2021 sea el año del vehículo autónomo.

(Para saber más: Wall Street Journal, Bloomberg, "Cuando lancemos nuestro coche autónomo queremos asegurarnos de que funciona", Cualquier coche antiguo se vuelve autónomo gracias a este software, La fuga de 'superingenieros' de Alphabet acerca su coche autónomo a la competencia.)