A principios de este año, al CEO de la start-up de inteligencia artificial Nervana Systems, Naveen Rao, le preguntaron qué pasaría si Intel comenzase su asalto al dinámico mercado de los procesadores diseñados específicamente para software de aprendizaje profundo.

Su respuesta fue clara: "Serían imparables".

Ahora Rao será una pieza fundamental en el intento de Intel por recuperar el terreno perdido en uno de los mercados del silicio emergentes más prometedores desde el nacimiento de los teléfonos inteligentes. Intel reveló el pasado martes que va a comprar Nervana, así como su software y hardware de aprendizaje profundo por una cantidad aún desconocida.

Esta adquisición señala un punto de partida para Intel, y llega en el momento oportuno. La empresa se convirtió en el mayor fabricante de procesadores gracias a una estrategia clara para lograr que sus microprocesadores x86 se convirtieran en el estándar de una vasta gama de aplicaciones, desde el juego del solitario hasta sistemas gigantescos de nóminas. Nervana, junto con otras start-ups, cree que el aprendizaje profundo exige una arquitectura de los procesadores totalmente nueva, una que funcione de forma similar al cerebro humano. En otras palabras, esta nueva estructura debe ser capaz de procesar millones de bits aleatorios de datos y comprenderlos, en vez de ejecutar un algoritmo desarrollado por un programador (puede ver cómo describe Rao este concepto -en inglés- en detalle en el evento EmTech Digital del pasado mes de mayo).

Por el momento, Intel es un mero espectador en este mercado, el cual podría pasar de valer menos de un millón de dólares a 2.400 millones de dólares en 2024, según un estudio realizado por la empresa de estudios de mercado Tractica.

Actualmente, el líder del mercado es Nvidia, el principal fabricante de procesadores de gráficos (GPU, por sus siglas en inglés) utilizados en videoconsolas y ordenadores.

Desde que los investigadores descubrieron las capacidades del procesador para desarrollar redes neuronales, Nvidia ha creado un software para ayudar a que los expertos en aprendizaje profundo utilicen este procesador. Además, ha puesto en marcha unos agresivos programas comerciales y de marketing para asegurar su ventaja. Y aunque los procesadores de gráficos son mucho más eficientes que los chips de Intel a la hora de ejecutar un software de aprendizaje profundo, los procesadores destinados para esta tarea todavía necesitan ser más eficientes.

Intel ha ignorado en gran medida este mercado hasta el pasado junio, cuando anunció una versión de su co-procesador Xeon Phi, el cual es muy adecuado para determinados trabajos de aprendizaje profundo. Pero para crear una nueva familia de chips diseñados específicamente para aprendizaje profundo se necesitarían años. En una entrada de blog, el vicepresidente ejecutivo de Data Center Group de Intel, Diane Bryant, afirma: "Aunque la inteligencia artificial a veces se equipara a la ciencia ficción, no solo se encuentra en novelas y películas. La inteligencia artificial (IA) nos rodea".

Rao opina que Nervana habrá completado el desarrollo de su primer procesador, denominado Nervana Engine, durante este año tal como había planeado. Esperan ponerlo a disposición de sus clientes a través de la nube a principios de 2017. Nervana sostiene que el chip podrá realizar tanto procesamiento neuronal como 200 microprocesadores o 10 GPU. Esto se debe en gran parte a que cuenta con una nueva tecnología de memoria que le permite procesar muchos más bits al mismo tiempo.

El primer procesador de Nervana no lo desarrollará Intel, pero los siguientes sí. Rao opina que la tecnología de fabricación de procesadores de Intel, unida a la nueva tecnología de discos duros de alta velocidad (que llegará al mercado este año), ayudará a que las ideas de Nervana alcancen su máximo potencial. Gracias a su descomunal presupuesto para marketing, Intel debería poder presionar a Nvidia para reducir los precios.

Intel también consigue así que el CEO de Nervana se una a su equipo. Rao es un diseñador de procesadores experimentado que volvió a estudiar en 2011 para obtener un doctorado en neurociencia computacional por la Universidad de Brown (EEUU), según indica su perfil de LinkedIn. Posteriormente se unió a Qualcomm, donde dirigió un proyecto para desarrollar una "red neuronal artificial de inspiración biológica". Este proyecto se convirtió en la IA Zeroth, una plataforma de software que ayuda a los procesadores de compañías como Qualcomm a desarrollar sistemas de aprendizaje profundo.

Cuando Qualcomm se negó a convertir su investigación en un producto, Rao decidió cofundar Nervana en 2014. En vez de comercializar los procesadores, la estrategia de Rao ha consistido en utilizarlos para potenciar un servicio de aprendizaje profundo en la nube, de forma que sus clientes eviten los inconvenientes de desarrollar sus propias redes neuronales.

"Lo programamos bien", declaró Rao en una entrevista a principios de este año. "Hemos estado construyendo algo que hace un par de años nadie hubiera considerado una buena idea".