Los teléfonos móviles han revolucionado cómo los científicos estudian el comportamiento humano, ya que permiten rastrear a las personas a una escala nunca vista.

Este trabajo ha revelado patrones del sueño, estrategias de emparejamiento y comportamientos de desplazamiento cotidianos a una escala enorme. Hasta ha permitido a los demógrafos a calcular la riqueza de países al completo.

Una cosa que han revelado estos trabajos es que la toma colectiva de decisiones puede ser muy distinta a las decisiones que los humanos toman de forma individual. En particular, los humanos en grupo tienen una fuerte afinidad por escoger a otros que se parezcan al grupo. Así que las minorías étnicas tienden a hacer piña.

Este comportamiento ha sido observado en escalas relativamente pequeñas, pero una pregunta interesante es si también ocurre a las escalas más grandes.

Hoy, lo descubrimos gracias al trabajo del investigador de la Universidad de Harvard (EEUU) Ian Barnett. Junto a su equipo, ha usado los historiales móviles para estudiar el comportamiento en grupo durante un festival religioso hindú llamado Kumbh Mela, un gran evento celebrado en la India en 2013.

Foto: Kumbh Mela se celebró en la India en 2013.

Pero, ¿cómo de grande fue este evento? La investigación proporciona una respuesta. Demuestra que unas 61 millones de personas asistieron, convirtiéndolo, con un amplio margen, en la reunión más grande de la historia de la humanidad.

Kumbh Mela se celebra cada 12 años a orillas del río Ganges en Allahabad (India), donde se reúnen los hindúes para bañarse en el río sagrado. El evento duró dos meses, y se centró en varios días especiales en los que la asistencia se disparaba.

La edición de 2013, a la que acudieron millones de personas, está ampliamente considerada como el encuentro más grande de la historia. Pero su tamaño real resulta difícil de calcular.

El equipo de Barnett empezó con la recopilación de historiales móviles de un operador para la duración del evento, entre el 1 de enero y el 31 de marzo de 2013. Este conjunto de datos consiste en casi 400 millones de eventos de comunicación, incluidos 136 millones de mensajes de texto y 245 millones de llamadas.

Para cada acontecimiento, el conjunto de datos proporciona el número de cada móviles iniciador y receptor, además de la ubicación de las torres móviles (unas 270 torres móviles proporcionaron cobertura móvil durante el evento).

El equipo determinó el lugar de residencia del propietario de cada móvil por el prefijo regional de cada número móvil. Entonces, rastreó el conjunto de datos en busca de llamadas entre móviles con el mismo prefijo. Los investigadores también establecieron la ubicación de estos móviles dentro de la zona del festival para comprobar si la gente procedente de la misma zona tendía a agruparse dentro del recinto del festival.

Los resultados son interesantes. El equipo encontró que la gente procedente de la misma zona tenían significativamente más probabilidades de llamarse entre ella y de encontrarse dentro de la misma zona del festival.

Este efecto fue más pronunciado entre grupos más pequeños. "Los participantes de estados de baja representación demuestran una propensidad significativamente más fuerte hacia la homofilia tanto social como espacial que los participantes que acudieron desde estados de representación alta", afirma el equipo de Barnett.

Y la tendencia de hacer piña (conocido técnicamente como homofilia) se acentuaba cuánto más abarrotado estuviera el festival. Barnett afirma: "Estas manifestaciones se amplificaron durante los días de asistencia alta, como el día de asistencia máxima del festival, al que calculamos que asistieron unos 25 millones de personas".

Es un trabajo interesante que demuestra por primera vez que la tendencia natural de individuos de buscar a otros con sus mismas características, no sólo a nivel de cientos o miles de personas, sino a escala de decenas de millones. Barnett detalla: "Nuestros hallazgos confirman que la homofilia impregna todas las escalas del comportamiento humano".

Para colocar el evento en perspectiva, el mayor festival de música del mundo se celebra en Glastonbury (Reino Unido) y al que acuden unas 175.000 personas. El año pasado, más de 50.000 personas asistieron al festival Burning Man en Nevada (EEUU). Ambos ejemplos son una minucia en comparación con eventos como las Olimpiadas. Se vendieron unas 11 millones de entradas para los Juegos Olímpicos y Paraolímpicos de Londres (Reino Unido) de 2012, que duró alrededor de un mes.

La ciudad más grande del mundo es Tokio (Japón), con 32 millones de habitantes, y la siguiente es Nueva York (EEUU) con 18 millones. Si todos los habitantes de ambas ciudades se dirigieran al mismo festival, aún sería más pequeño que Kumbh Mela.

La próxima edición del festival se celebrará en 2025. Esperemos que la planificación ya vaya viento en popa.

Ref: arxiv.org/abs/1605.06898: Social and Spatial Clustering of People at Humanity’s Largest Gathering