Un nuevo robot con muy buen ojo parece estar posicionándose para asumir una importante tarea cotidiana en los almacenes.

Kinema Systems, una start-up de California (EEUU), ha desarrollado un robot capaz de descargar palés cargados con cajas independientemente de su forma, tamaño y densidad de la carga.

Esto representa una tarea rutinaria en miles de grandes tiendas, almacenes y empresas transportistas.

El nuevo robot emplea un sencillo sistema de succión para levantar las cajas, y lo combina con visión de máquinas de la vanguardia y aprendizaje de máquinas para averiguar cómo abordarlo. La máquina no necesita ser programada, ya que se autocalibra automáticamente y aprende sola a descargar el palé.

La tarea podría resultar trivial para un humano, pero a un ordenador le cuesta mucho distinguir dónde acaba una caja y empieza la siguiente, especialmente si están cubiertas de etiquetas y cinta de embalar. Y si el robot no coloca su dispositivo de succión en el centro de la caja, existe el riesgo de que se le caiga.

El fundador y CEO de Kinema, Sachin Chitta, explica que el robot emplea una combinación de visión en 2D y 3D además de aprendizaje para levantar las cajas y descargar el palé. El proceso de aprendizaje también ayuda al robot a lidiar con distintas condiciones ambientales como los cambios de iluminación. "Mientras sujeta cosas, desarrolla un modelo de cada caja", explica Chitta. "Y en el futuro, podrá emplear ese modelo para acelerar las cosas", continúa.

La parte más complicada del proceso consiste en averiguar cómo asir la primera caja de un palé, porque todo está amontonado sobre él. Chitta rehusó explicar cómo lo logra el robot, diciendo que representaba "el ingrediente secreto". Un nuevo robot necesita unos pocos segundos para averiguar cómo coger una caja desconocida, a partir de ahí, tarda menos de un segundo en coger la siguiente, algo que a un trabajador humano le cuesta unos seis segundos.

Además de descargar palés, la empresa tiene planes de emplear una tecnología similar para que los robots manipulen objetos extraños, que podrían resultar valiosos para muchas tareas de almacén y fábrica.

Ya existen máquinas capaces de descargar palés, pero normalmente las cajas deben tener una forma y disposición estándar. Los esfuerzos por descargar palés más complejos con robots se han apoyado sobre todo en etiquetas especiales para identificar las distintas formas de artículos.

El enfoque de la empresa "podría resultar muy valioso en la logística contemporánea, donde el objetivo es reducir el tiempo de entrega de días a horas", explica el profesor de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) Ken Goldberg, un especialista en la robótica y el aprendizaje de máquinas.

Goldberg añade que la información que aprende un robot podría ser compartida con otros sistemas, incluso en otras instalaciones, algo conocido como "robótica en la nube" (ver Robots que se enseñan unos a otros). "Si los datos de percepción y movimiento pueden ser anónimos y compartidos entre sistemas Kinema, esta forma de robótica en la nube podría proporcionar sistemas extremadamente robustos y eficientes", concluye Goldberg.