Dan Chao es un ciclista empedernido al que le gusta entrenar en bicicleta estática. Desde hace poco, a la hora del entrenamiento luce un par de cascos de última moda que, además, estimulan su cerebro. Dice que este dispositivo le ha ayudado a mejorar su rendimiento con la bicicleta de verdad.

Chao es el cofundador y CEO de una start-up llamada Halo Neuroscience que el mes pasado sacó estos cascos de neuroestimulación a los que ha llamado Halo Sport. La diadema de los cascos contiene dos electrodos que transmiten una ligerísima corriente eléctrica a la cabeza de quien los lleva puestos y cuyo destino final son las neuronas de la corteza motora, una región del cerebro que coordina el movimiento. Esta suave estimulación, llamada estimulación transcraneal con corriente continua, consigue básicamente que "a las neuronas les resulte ligeramente más fácil emitir sus señales", explica Chao. El resultado de la estimulación sería un mayor número de conexiones sinápticas. El CEO asegura que las conclusiones de las investigaciones de su empresa sugieren que dicho efecto se podría utilizar para ayudar a los deportistas a sacar mayor provecho de sus entrenamientos.

En los últimos 15 años, los científicos han demostrado que con una estimulación así de ligera se puede, sin duda, influir en las emisiones de las neuronas. Además, han aportado prometedoras pruebas que demuestran que esta tecnología se podría utilizar con distintos propósitos más allá del deporte: mejorar el aprendizaje, ayudar a los procesos de rehabilitación en infartos cerebrales y ayudar al entrenamiento humano de habilidades motoras. Sin embargo, los investigadores se ven todavía inmersos en un encendido debate en torno a la irresponsabilidad que podría constituir su lanzamiento comercial. Algunos aseguran que la ciencia actual no ha demostrado que dicha tecnología pueda mejorar algo tan complejo como el rendimiento deportivo, y que utilizar esa idea para vendérsela a los consumidores podría resultar poco seguro.

Foto: El neuroestimulador Halo Sport está pensado como complemento del entrenamiento deportivo. Crédito: Halo Neuroscience.

Las primeras investigaciones de Halo llevaron a Chao y sus colegas a centrarse en el uso de esta tecnología para estimular la corteza motora y finalmente dirigirse a los deportistas con su primera creación. Chao dice que la empresa tiene la "firme" intención de defender publicaciones en el entorno académico.

Por el momento, Halo ha publicado en su página web una pequeña muestra de resultados. En una de sus investigaciones, un equipo de investigadores de la empresa encontró una correlación entre la estimulación transcraneal con corriente continua y la mejora en términos de rapidez a la hora de aprender a tocar una serie de acordes al piano por parte de un grupo relativamente pequeño de voluntarios en buen estado de salud. En otro estudio se concluyó que esta tecnología, si se complementaba con la práctica, aumentaba la capacidad de los voluntarios para generar fuerza cuando sostenían un extensómetro entre el pulgar y el índice. Un tercer estudio, además, concluyó que una estimulación ligera unida a un programa de entrenamiento ayudaba a los deportistas a mejorar su capacidad de salto.

Foto: Este electrodo va en la diadema de los cascos y proporciona una ligera estimulación eléctrica. Crédito: Halo Neuroscience.

La empresa, que ha recaudado nueve millones de dólares (unos ocho millones de euros) en capital riesgo gracias a firmas como Andreessen Horowitz y Lux Capital, ofrece ahora Halo Sport a organizaciones y equipos deportivos de élite, que tienen la posibilidad de comprar un "paquete de servicios" con programas de entrenamiento incluidos. El ejército de los Estados Unidos ha sido su primer cliente.

Sin embargo, algunos científicos dicen que reclamos de marketing como los que está utilizando Halo son una irresponsabilidad porque no se basan en resultados científicos defendidos en publicaciones académicas. El profesor de neurología y neurociencia y director del Laboratorio de la Mente, el Aprendizaje, la Animación y el Movimiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EEUU) John Krakauer dice que asegurar que la estimulación transcraneal con corriente continua sobre la corteza motora mejora el rendimiento deportivo sería poco honesto. Según este científico, el papel de la corteza motora en el aprendizaje todavía no se entiende por completo, y aún menos su papel en el rendimiento deportivo. Además, todas las investigaciones que se han llevado a cabo en contextos académicos hasta la fecha se han realizado en entornos controlados dentro del laboratorio y se han centrado en tareas aisladas y sencillas.

Todavía es pronto para asegurar la eficacia de esta tecnología, alerta el profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) Flavio Frolich. En su opinión, se han llevado a cabo muy pocos estudios rigurosos con gran número de sujetos y grupos de control apropiados. Frolich cree que esta tecnología no debería ponerse a la venta sin supervisión médica, porque queda mucho por descubrir sobre los efectos que provoca en el cerebro, especialmente a largo plazo.

No obstante, hay muchas pruebas que sugieren que la estimulación transcraneal es segura siempre que se sigan las indicaciones establecidas. No existen pruebas que sugieran que existe riesgo a largo plazo, defiende el profesor de ingeniería biomédica en el City College de Nueva York (EEUU) Marom Bikson, quien dirige su propia empresa de aparatos de estimulación transcraneal que se venden a los investigadores.

Chao reconoce que la fisiología del rendimiento deportivo es compleja, y asegura que Halo solo anuncia que su aparato puede aportar beneficios si se acompaña de un riguroso entrenamiento. El responsable afirma que se trata simplemente de "un instrumento más en la caja de herramientas del deportista", que seguirá teniendo que poner de su parte.